pienoiskuva|La Platan alueen kartta noin vuodelta 1600. Argentiinan historia alkaa ensimmäisten ihmisten saapumisesta alueelle noin 14 000 vuotta sitten. Aluetta hallitsivat tuhansien vuosien ajan metsästystä ja keräilyä harjoittaneet intiaanit, vaikkakin vaikutteita saatiin myös korkeakulttuureilta, kuten Tiwanaku-kulttuurilta ja Inkavaltakunnalta. Ensimmäiset eurooppalaiset löytöretkeilijät saapuivat 1500-luvulla, ja 1500-luvun loppuun mennessä Espanja oli perustanut siirtokuntia La Plata -joen varrelle nykyisten Argentiinan ja Uruguayn alueille. Alueiden hallinta virallistettiin Espanjan imperiumissa varakuninkaan hallinnassa. 1700-luvulle saakka jesuiitoilla oli merkittävästi vaikutusvaltaa maan hallinnossa.
Napoleonin sotien seurauksena Espanjan hallinto heikkeni ja kriisiytyi, minkä seurauksena maa itsenäistyi 9. heinäkuuta 1816. Seuranneella kansallisen hajaannuksen aikakaudella käytiin ajoittaisia taisteluita, ja maa sai pysyvän tasavaltaisen hallitusmuodon vasta vuonna 1862. Toisen maailmansodan jälkeen Perónien juntat hallitsivat maata ajoittain, kunnes vuonna 1982 käyty Falklandin sota kriisiytti sotilasdiktatuurin. Tämän jälkeen valta siirrettiin siviileille ja demokratia vakiintui maahan. 1990-luvun jälkeen maa on ollut usein talousvaikeuksissa.
Varhaishistoria pienoiskuva|vasen|Käsiä esittäviä luolamaalauksia Cueva de las Manosista yli 10 000 vuoden takaa. Ensimmäiset asukkaat saapuivat Patagoniaan noin 12 000 eaa.; seudun metsästäjä-keräilijäheimot saalistivat mammuttien ja jättiläislaiskiaisten kaltaisia myöhemmin sukupuuttoon kuolleita eläimiä. Nykyisen Chilen rannikolla myös kalastettiin. Koillisen Argentiinan alueella vaeltava elämäntapa keskeytyi ajoittain ja paikoilleen asettuneet asukkaat viljelivät maissia ja maniokkia. Keski-Andien alueelle syntyi kulttuurien kohtaamispaikka, jossa Chilen, Chacon ja Andien alueelle asettuneet kansat kohtasivat etelän metsästäjä-keräilijöitä. Alueelta löytyneiden luolamaalausten ja kivikaiverrusten symboliikkaa ei ole onnistuttu tulkitsemaan.
Alueen kasvava väestö ei pystynyt elämään pelkällä keräilyllä, ja seudulla alkoi perunan ja maissin viljely noin 1000–500 eaa. Myöhemmin alluviaalitasangoilla ryhdyttiin paimentamaan laamalaumoja. Ajanlaskun alkaessa alueella kudottiin kangasta ja poltettiin tupakkaa.
Vuosina 650–850 alueelle tuli Tiwanaku-kulttuurin vaikutteita. Uudet viljelykasvit levisivät ja muun muassa kullasta ja hopeasta valmistettiin hienoja metalliesineitä. Vuosien 850–1480 välillä aluetta asuttaneet ryhmät rakensivat muurien suojaamia kaupunkimaisia asutuskeskuksia juomavesilähteiden lähelle. Asukkaat valmistivat taidokasta keramiikkaa ja palvoivat maaäiti Pachamamaa.
Inkat saapuivat Calchaquín laaksoihin 1400-luvulla. He rakensivat maantien Tyynenmeren rannalle koko Andien pituudelta. Tiestä tuli vilkas kauppareitti, joka yhdisti alueen inkojen pääkaupunkiin. Inkojen ketšuasta tuli hallitseva kieli, mutta varhaisempi Pachamaman palvonta jätti jälkensä inkojen uskontoon.
Maan harvaan asutussa eteläosassa metsästys-keräilykulttuuri säilyi vielä espanjalaisvalloituksen jälkeenkin. Tulimaassa ja Patagonian eteläosassa eli neljä kansaa. Onat ja haushit pysyivät maalla, metsästivät kettuja ja guanakoita ja rakensivat asumuksikseen jurtan tapaisia vuotatelttoja. Rannikolla elivät yaghanit ja alacalufit, jotka kalastivat keihäillä, metsästivät hylkeitä ja rakensivat kanootteja. Elämäntapa jatkui muuttumattomana 1800-luvulle saakka, mutta alkuperäiskansat katosivat 50 vuodessa, kun alueella ryhdyttiin harjoittamaan lampaiden kasvatusta.
Löytöretket La Platan alueelle pienoiskuva|Espanja ja Portugali jakoivat Tordesillasin sopimuksella maailman vuonna 1494 pitkin 47° läntistä pituuspiiriä. Aikaa myöten tästä muodostui summittaisesti Argentiinan ja Brasilian sekä espanjan- ja portugalinkielisen alueen rajalinja. Suurten maantieteellisten löytöjen aikakautta elettiin 1400-luvun lopulta 1500-luvun alkuun, ja merkittävimmät merivallat Espanja ja Portugali kilpailivat löytöretkien kunniasta ja tuotoista. Kun Portugali valtasi Molukkien saariston ja löysi Brasilian, kateus sai espanjalaiset varustamaan retkikunnan, jonka perimmäinen tavoite oli ollut löytää läntinen meritie Intiaan. Retkue lähti Cadizista lokakuussa 1515, ja sitä johti taitavana merenkulkijana pidetty Juan Diaz de Solis. Hän löysi La Platan jokisuun ja nousi maihin saaressa Paranán ja Uruguayn yhtymäkohdassa, mutta alkuasukkaat surmasivat hänet toisessa maihinnousupaikassa joen itärannalla lähellä nykyistä Maldonadon kaupunkia. Tämän jälkeen kului 12 vuotta ennen kuin eurooppalaiset uskaltautuivat seuraavan kerran Rio Solisin rannoille.
pienoiskuva|vasen|La Platan alueen alkuperäisasukkaita Hendrick Ottsenin maalauksessa vuodelta 1603. Vuonna 1527 Etelä-Amerikkaan saapui venetsialainen löytöretkeilijä Sebastian Gaboto eli Cabot, joka oli joutunut miehistönsä kapinan vuoksi luopumaan aikeestaan etsiä meritie Atlantilta Tyynelle valtamerelle. Gaboto purjehti Paraguayhin saakka, mutta joutui palaamaan takaisin paikallisten intiaanien vihamielisyyden vuoksi.
Gaboto perusti vuonna 1527 Carcarañá ja Coronda -jokien yhtymäkohtaan ensimmäisen eurooppalaisen siirtokunnan, Fort Sancti Spiritusin. Hänen jalometalleja etsinyt retkikuntansa teki tutkimusmatkoja sisämaahan ja kohtasi alkuasukkaita, joilla oli hopeisia koruja, esineitä ja astioita, mikä sai espanjalaiset päättelemään, että seudulla oli suuria hopearikkauksia. Gaboto nimesi joen Rio de la Plataksi (suom. hopeajoki), vaikka kultaa tai hopeaa ei lopulta alueelta löytynytkään. Jonkin ajan kuluttua Gaboto palasi Madridiin tehdäkseen tiliä löydöistään ja hankkeistaan. Fort Sancti Spiritusin siirtokunta ajautui pian riitoihin alkuperäisasukkaiden kanssa ja tuhoutui intiaanien yllätyshyökkäyksessä syyskuussa 1529. Muutamia eloonjääneitä espanjalaisia pelastautui portugalilaisten hallitsemalle alueelle Brasilian rannikolla.
Ensimmäiset siirtokunnat pienoiskuva|Portugalin (vihreä) ja Espanjan (punainen) hallitsemat alueet noin 1650. Kartta korostaa Buenos Airesin merkitystä Espanjalle Atlantin puoleisena satamana. Ensimmäiset yritykset perustaa siirtokunta epäonnistuivat, mutta espanjalaiset eivät lannistuneet. Seikkailunhalu ja mahdollisuus rikastua nopeasti siirtokuntien tuotoilla kannustivat uusien retkikuntien lähettämiseen. Ylhäisöperheestä lähtöisin ollut Pedro de Mendoza teki kuningashuoneen kanssa sopimuksen, joka valtuutti hänet kaikkien valloittamiensa alueiden maaherraksi, mikäli hän varustaa retkikunnan omalla kustannuksellaan. Vuonna 1536 Mendoza saapui La Platan läntiselle rannalle ja laski tulevan Buenos Airesin peruskiven 2. helmikuuta. Kaupunki sai nimekseen Santissima Trinidad, ja sen satama nimitettiin Santa Maria de Buenos Airesiksi. Nimen Buenos Aires, hyvät ilmat, alkuperästä on erilaisia legendoja; erään mukaan nimi tulee merestä nostetusta Neitsyt Marian patsaasta, joka oli tyynnyttänyt myrskyn ja jonka palvonnan espanjalaiset merimiehet veivät mukanaan Uuteen maailmaan, kun taas toiset selittävät sen puhtaasti ilmastollisilla olosuhteilla.
pienoiskuva|vasen|Buenos Aires vuonna 1536. Alkuvaiheessa elintarvikepula ja intiaanien hyökkäykset pakottivat Mendozan jättämään uuden siirtokunnan ja vetäytymään ylemmäksi jokivarteen Fort Sancti Spiritusiin. Sieltä lähetettiin vuonna 1537 Juan de Ayolasin johtama retkikunta, joka löysi Paraguayn ja perusti maan nykyisen pääkaupungin Asunciónin. Retkikunta yritti tutkimusmatkaa myös Peruun, mutta sai surmansa paluumatkalla intiaanien väijytyksessä näiden saatua tietää, että sillä oli mukanaan Perusta vietyä hopeaa.
Vähittäinen siirtolaisasutus jatkui seuraavina vuosina. Myös Perusta tehtiin 1500-luvun mittaan tutkimusretkiä, joiden aikana perustettiin Santiago del Esteron, Tucumanin, Córdoban, Salton, La Riojan ja Jujuyn asutukset. Chilestä tulleet uudisasukkaat asettuivat Cuyon maakuntiin, jotka luettiin vielä osaksi Chileä. Vuonna 1555 alue sai ensimmäisen piispansa, Pedro la Torren, joka toimi Madridista siirryttyään virkavahvistuksena uudisasukkaiden itsensä valitsemalle maaherralle Yralalle. Asunción toimi espanjalaisen siirtokunnan pääkaupunkina. 11. kesäkuuta 1580 Juan de Garay perusti Buenos Airesin kaupungin uudestaan; muutamia vuosia myöhemmin intiaanit surmasivat hänet matkalla Santa Féhen.
Espanjalaiset ja alkuperäisasukkaat suhtautuivat toisiinsa vihamielisesti. Käytännössä elettiin jatkuvassa sotatilassa, jossa espanjalaiset eivät osoittaneet minkäänlaista sääliä alkuperäisasukkaita kohtaan, vaan olivat tunnettuja julmuudestaan ja kovuudestaan. Suojellakseen alamaisiaan Paraguayn maaherra kutsui maahan jesuiittoja, ja vuonna 1591 alueelle saapuivat isä Tuomas Field ja isä Ortega. 37 vuotta myöhemmin siellä laskettiin olevan 110 000 uutta kastettua katolilaista ja jesuiitat nousivat hallitsevaan asemaan Paraguayssa, joka julistettiin itsenäiseksi siirtomaaksi vuonna 1680. Jesuiittojen hallinto oli patriarkaalista, mutta toisin kuin muissa maakunnissa intiaaneja kunnioitettiin.
Varakuninkaiden valtakausi pienoiskuva|Varakuningas Sobremonte. Perun varakuningas hallitsi Buenos Airesia 1600-luvulla, vaikka sillä olikin oma kuvernööri. Buenos Airesin kasvava kauppa ja vaurastuminen herättivät kateutta Sevillan porvareissa, jotka onnistuivat järjestämään kaupungille maahantuontikiellon muualta kuin Perun kautta. Samalla kaupungin vienti rajoitettiin 16 000 busheliin viljaa, 25 tonniin lihaa sekä samaan määrään talia vuodessa. Kieltojen seurauksena alkoi laaja salakauppa, jota edistääkseen portugalilaiset perustivat vuonna 1680 Colonia de San Sacramenton joen toiselle puolelle Buenos Airesia vastapäätä. Vuonna 1713 britit saivat Utrechtin rauhassa monopolin tuoda mustia orjia La Plataan.
1700-luvun kuluessa portugalilaiset ja intiaanit hyökkäsivät Buenos Airesiin lukuisia kertoja. Vuonna 1724 Portugalin laivasto purjehti Montevideon lahdelle, mutta kenraali Bruno de Zabala, joka kahta vuotta myöhemmin perusti Montevideon kaupungin, pakotti laivat vetäytymään. Vuonna 1762 Buenos Airesia jatkuvasti häirinneet portugalilaiset pakotettiin luovuttamaan joen varrella sijainnut varustettu Colonia de San Sacramenton tukikohta espanjalaisille. Seuraavana vuonna Portugali sai sen takaisin Pariisin rauhassa, mutta vuoden 1777 alussa päättyneessä lyhyessä sodassa se menetettiin lopullisesti. Jesuiittojen toiminta määrättiin vuonna 1767 lopetettavaksi niin La Platassa kuin emämaassakin, ja heidän luostarinsa suljettiin ja heidät laivattiin La Platan siirtokunnista Cadiziin.
Vuonna 1776 perustettiin nykyisten Argentiinan, Uruguayn, Paraguayn ja Etelä-Bolivian alueista koostunut Rio de la Platan varakuningaskunta, jonka ensimmäiseksi varakuninkaaksi valittiin Portugalia vastaan taistelleiden sotajoukkojen päällikkö kenraali Pedro Antonio de Cevallos. Vuonna 1780 ryhdyttiin perustamaan siirtokuntia Patagonian rannikoille. Vuosisadan lopulla ja seuraavan alussa alueen kulttuurielämä alkoi muotoutua: ensimmäinen sanomalehti alkoi ilmestyä ja Buenos Airesiin perustettiin lääketieteellinen koulu, taideakatemia ja ranskan kielen oppilaitos.