thumb|280px|厳島神社大鳥居（満潮時） thumb|280px|（干潮時） thumb|200px|三鬼権現堂（弥山山頂付近に所在） 厳島（いつくしま）は、広島県廿日市市宮島町にある島。瀬戸内海西部、広島湾の北西部に位置する。通称は安芸の宮島（あきのみやじま）、または宮島。かつて島全体が佐伯郡宮島町と一致していたが、2005年（平成17年）に廿日市市と合併した。
古代より、島そのものが自然崇拝の対象であったと考えられる。平安時代末期以降は、厳島神社の影響力の強さや海上交通の拠点としての重要性から、たびたび歴史の表舞台に登場するようになった。江戸時代中期には、丹後国（現・京都府北部）の天橋立、陸奥国（現・東北地方東部の宮城県）の松島と並ぶ、日本三景の一つに挙げられる景勝地として広く知られることにもなり、日本屈指の参詣地・観光地として栄えるようになった。
景勝地 現在では人口1800人余りの島に国内外から年間400万人を超える観光客（参詣や登山目的を含む）が訪れる。廿日市市発表によると2024年の宮島地区への入り込み観光客数は過去最高の485万人。統計の残る1964年（昭和39年）以降、基本的に年間200万人台で推移していたが2007年以降300万人台、2011年以降400万人台と増加傾向が顕著になっている（2020年から2022年はコロナ禍により一時急減した）宮島来島者数一覧表（2025年5月20日更新）, 広島県廿日市市。
海外からの観光客にも人気が高い。すでに2011年にはトリップアドバイザーが「外国人に人気の日本の観光スポット」トップ20の第1位と発表したトリップアドバイザー「外国人に人気の日本の観光スポット」トップ20を発表 最も人気の高い日本の観光スポットは、広島県の宮島（厳島神社）に！ PRtimes.2020年9月24日閲覧。原爆ドームとならんで広島県の代名詞的存在の一つである。
景勝地としての厳島の中心は、厳島神社である。海上に浮かぶ朱塗りの大鳥居と社殿で知られる厳島神社は、平安時代末期に平清盛が厚く庇護したことで大きく発展した。厳島神社社殿群の構成は、平安時代の寝殿造の様式を基本としているが、社殿が海上に立地していることが特徴的である。正式な参詣経路は厳島と対岸を隔てる大野瀬戸から船で大鳥居をくぐって、有浦（ありのうら）と呼ばれる小さな湾の奥に位置する社殿に船を着けて参詣するものとされていた。海上から望む壮麗な社殿および借景としての神社背後の急峻な山々という構図は、平清盛の卓越した発想によるものである。現在、本殿・幣殿・拝殿・祓殿・廻廊（いずれも国宝）などのほか、能舞台など主要な建造物はすべて国宝または国の重要文化財に指定されている。皇族・貴族や武将、商人たちが奉納した美術工芸品・武具類にも貴重なものが多く、中でも清盛が奉納した「平家納経」（国宝）は、平家の栄華を天下に示すものとして豪華絢爛たる装飾が施されており、日本美術史上特筆すべき作品の一つとされる。厳島神社および弥山原始林は、1996年（平成8年）にユネスコ世界遺産に登録されている。海岸の一部は2012年（平成24年）7月3日、ミヤジマトンボの生息地としてラムサール条約に登録された。
島の最高峰・弥山（標高535メートル）山頂から望む瀬戸内海の多島美も人気があり、毎年元旦未明には初日の出を目指す人で混み合う。この地を愛した伊藤博文は「日本三景の一の真価は弥山頂上からの眺望に有り」と絶賛し、それがきっかけで明治時代後期に弥山への一般登山路が整備された。1900年（明治33年）に定期航路が開設されると、旧来の渡し船に依存していた交通が改善し、島への参拝客・観光客が急増した。
島の全域（周辺海域を含む）が1934年（昭和9年）に瀬戸内海国立公園に編入され、自然公園法が定める特別保護区域となっている。1952年（昭和27年）には国の特別史跡及び特別名勝に指定され、弥山の原始林は国の天然記念物に指定されている。
島内には2021年（令和3年）8月2日、厳島神社付近の町並みは「廿日市市宮島町伝統的建造物群保存地区」として重要伝統的建造物群保存地区に選定された。
名称
厳島
「いつくしま（厳島、：嚴島、嚴嶋ほか）」という地名は、「イツク（斎く。意：心身のけがれ汚れ（けがれ）と穢れ（けがれ）。を除き、身を清めて神に仕える）+ シマ（島）」から来ていると考えられており、厳島神社の祭神の筆頭に挙げられる女神・イチキシマヒメ（市杵島姫）神社では神の名に尊称を付けるが、ここでは重要ではなく冗長さを増すだけなので、「イチキシマヒメノミコト（市杵島姫命）」なら「イチキシマヒメ（市杵島姫）」、「スサノオノミコト（素戔男尊）」なら「スサノオ（素戔男尊）」と記すこととする。また、宗像三女神の記載順は厳島神社に準拠する。の名に由来するか、少なくとも同根語である。厳島神社縁起の伝えるところでは、スサノオ（素戔男）の娘とされる宗像三女神、すなわち、イチキシマヒメ（市杵島姫）、タゴリヒメ（田心姫。タキリビメの別名）、タギツヒメ（湍津姫）の3柱は、2羽の神鴉（。神使の鴉〈カラス〉）に導かれ、現在厳島神社のある場所に鎮座した。
島の名として「嚴嶋大明神」のように平安時代からの用例がある。江戸時代前期の寛永20年（1643年）に儒学者・林春斎（林鵞峰）が著した『日本国事跡考』のうちの陸奥国のくだりにある、いわゆる「三処奇観（）」の一文にもその名が見える。この景観評価は「日本三景」の由来となった。
thumb|250px|歌川国貞『紅毛油絵風 安芸の宮島』 thumb|180px|歌川広重『六十余州名所図会 安芸 巌島 祭礼之図』 thumb|180px|歌川広重『日本三景 安芸 厳島』 thumb|180px|2代目歌川広重『諸国名所百景 安芸宮島汐干』
宮島
「みやじま（宮島、：宮嶋ほか）」という呼称は「ミヤ（宮（神社）+ シマ（島）」を意味する。すでに平安時代末期の源通親による紀行文『高倉院嚴島御幸記』に現れるが、厳島の別称として広まるのは厳島合戦（1555年）後、能をたびたび奉納して芸能が盛んになってからである。江戸時代初期に広島藩が宮島を藩直轄地に定めて宮島奉行を設置し、宮島元締役・宮島帳元をあわせた「宮島三役」が島内の管理運営を担うようになってからは広く「宮島」と呼ばれるようになった。江戸時代中期の寛保2年（1742年）の伊予松山藩の座頭記録には「芸州宮嶋江参詣……」とある。「宮島」は同名他所の地名でもあるので、安芸国（芸州）の宮島に特定する意をもって「安芸の宮島（あきのみやじま）」などと呼ばれることも多い。
「厳島」「宮島」の使い分け
この島の名称について、「厳島」と「宮島」が使い分けられているが、明確な基準はない。測量を所掌する国土地理院は「厳島（いつくしま）」の名称を用いる。一方で島内の約8割を占める国有林を管理する林野庁、周辺海域を含めた国立公園を管理する環境省は「宮島（みやじま）」の名称を用いている。読みやすさと漢字の平易さから観光PRなどにおいては「宮島」が選ばれやすい傾向がある。
地方自治体としても、1889年（明治22年）の町制施行時には「厳島町」であったが、第二次世界大戦後の1950年（昭和25年）には「宮島町」へ変更されるなど、行政地名にも揺れがあった。学術書や公文書の多くで「厳島」が用いられる一方、観光事業などでは「宮島」が多用される傾向がある。ただし、観光振興に関連する行政文書が「宮島」を用いたり、旅行ガイドが歴史の長さや荘厳さを演出する意図を持って「厳島」を用いる例外もある。これら表記の併存は江戸時代中期には見られた。以下に実例をあげる。
ここからは、地名（藩政村名・行政村名など）や作品（絵図、浮世絵、新版画など）の題名における併存の実例を、時系列で記載する。使われている旧字体（藝、國、圖、繪、會、禮）は全て新字体に変換する。異字・俗字はそのまま表記する一部参考：宮島の浮世絵ギャラリー。 源通親 『高倉院嚴島御幸記』／不明 治承4年（1180年）高倉院の厳島御幸に随行した源通親の紀行文。表題は厳島表記だが、中の文ではすべて宮島あるいは宮じま表記。 『平家物語』／鎌倉時代 巻第四・厳島御幸は『高倉院嚴島御幸記』を素材として書かれている。すべて厳島表記。 貝原益軒 『安芸国厳島図』／享保5年（1720年）作。 長沢芦雪 『絹本淡彩宮島八景図』／寛政6年（1794年）款記。 北尾重政 『浮絵安芸国佐伯郡厳嶋図』／18世紀後期に刊行。 歌川豊広 『日本三景』／文政年間（1818-1830年間）に刊行。 添えられている狂歌師・司馬の屋嘉門（芝の屋山陽の別号）の漢詩には「夕日輝波厳島山」とある一方で、図中の説明には「安芸州宮島」とある。 歌川国貞 『紅毛油絵風 安芸の宮島』／文政8年（1825年）刊行。 歌川広重 『六十余州名所図会 安芸 厳島 祭礼之図』／嘉永6年（1854年）刊行。 歌川広重 『国尽張交図会 十五 安芸宮嶋』／幕末直前に刊行。 歌川広重 団扇絵『日本三景 安芸 厳島』／嘉永5年-安政4年（1852-1858年）中に刊行。 広重の場合、神社には「厳島」、島には「宮島」「宮嶋」の字を用いている。その後、2代目広重（歌川重宣）や3代目広重（後藤寅吉）もこの地を描いているが、いずれも神社をも画題に入れながら「宮島」「宮しま」としており、明治維新以後急速に「宮島」の名称が広まっていったことを窺わせる。その傾向が、対岸にある鉄道駅および地区名としての「宮島口」（厳島口ではない）に現れている江戸時代には広島城下や草津村（現・広島市西区）からの渡航が主であり、宮島口という地名は存在していない。JR宮島口駅は開設当初「宮島駅」（当時は国鉄に買収される前の山陽鉄道）、広電宮島口駅は「電車宮島駅」といった。。 2代目歌川広重 『諸国名所百景 安芸宮島汐干』／安政6年（1860年）刊行。 明治元年（1868年/1869年）、藩政村江戸幕藩体制の実態が無くなってからも、行政町村（近代行政町村）が制度として整備される1889年（昭和22年）までは“藩政村的な自然町村”が事実上存続していた。それは、中世の自然村でも近代の行政町村でもない。として安芸国佐伯郡に「安芸広島藩知行厳島」あり／『旧高旧領取調帳』より。 地方自治体「厳島町」の成立／1889年（明治22年）施行。 小林清親 『日本名勝図会 厳島』／1896年（明治29年）刊行。 川瀬巴水 『旅みやげ 第二集』「晴天の雪（宮嶋）」／1921年（大正10年）刊行。 地方自治体「厳島町」から「宮島町」への名称変更／1950年（昭和25年）施行。
地理・自然環境 広島湾の西の端、広島市街の南西約20kmに位置する。島は周囲約30km、面積30.2km2宮島の地理 - 廿日市市で楕円形の形状をなしている。対岸の本州（廿日市市阿品から同市大野）に寄り添うように北東から南西に伸びる（島の北東径約9km、南西径約4km）。対岸（本州）と島を隔てる瀬戸は「大野瀬戸（おおのせと）」と呼ばれ、最も狭い所で300mしか離れていない（宮島口港から宮島港間のフェリー航路は1.8km）。大野瀬戸の反対側（島から南東方向）には、絵の島、大奈佐美島、能美島（江田島などと一体）など多くの島が点在する。島の北端・聖崎の先端は風化によってやや崩落しており、満潮時には「蓬莱島（ほうらいじま）」と呼ばれる島になる。その沖合に暗礁があり、上には石灯篭が置かれている。 サムネイル|なし|厳島と周辺の島々
地質 島は主に花崗岩で構成されている。中国山地の断層運動によって隆起し、最終氷期終焉期の海水面上昇（c. 海水準変動）によって本州本島と水域で隔てられた島に変わったと考えられている。平地は少なく弥山や駒ヶ林など500m級の急峻な山が連なっていることから、深い谷や滝が多くある。島の東西方向と南北方向に断層が見られる。
弥山の標高 島の最高峰である弥山（みせん）の標高値は、国土地理院発行の2万5千分1地形図上では529.8メートルと表記されてきた。これは1892年設置の二等三角点の計測値であるが、現在では三角点より南南西方向約16.8メートルの地点の標高がそれよりも高い535メートルであることが確認されている。
気候 瀬戸内海気候に分類され、気候は温暖。夏は30を超す日も多くある一方、冬は気温が氷点下となることも多い。積雪は島の山地ではほぼ毎年見られ、沿岸部の厳島神社周辺でもしばしば雪景色となる。厳島特有の事象として冬季の「弥山おろし」が知られる。これは太田川の谷から吹き降ろす風が広島湾を通って弥山に昇り、北西にある市街地に吹き降ろすもので、冬の寒さを引き起こしている。
生物相 植物相 植生は典型的な暖地温帯常緑広葉樹林である。ただし、一般的な照葉樹林とは趣が異なり、例えば南方系のミミズバイ（ハイノキ属の一種）と針葉樹のモミ（西日本の低海抜地域には通常見られない）が海岸の同一地点で見られるなど、厳島にしかない特徴がある。
植物の固有種は存在しない。よくあげられるものとして、ミヤジマカエデとミヤジマシモツケがあるが、ミヤジマカエデは植栽と考えられる広島大学理学部附属宮島自然植物実験所, 比婆科学教育振興会『広島県植物誌』 中国新聞社 1997。また、ミヤジマシモツケは対岸にも分布している。
信仰上の理由から人間活動がほとんど加えられてこなかったこともあって、日本古来の自然の姿が良く残されている。特に弥山山頂付近の原始林は状態が良いため、国の特別天然記念物の指定および世界遺産の登録を受けている。
近年、厳島神社の社殿・大鳥居のある御笠浜に、海藻の一種アオサが大量繁茂している。景観を損ない、また腐敗臭を放つので、宮島観光協会と廿日市市、地元自治会がボランティア活動を主催し、年に数回程度清掃活動を行っている。繁茂の原因は諸説あるが、明らかではない。
動物相 thumb|200px|ニホンザルの群れ／宮島ロープウェー獅子岩駅にて撮影。 thumb|200px|ニホンジカ／弥山にて撮影。 中国地方に一般的に棲息するニホンジカ、タヌキ、ニホンアナグマ、モグラ類のほか、100種を超す鳥類が確認されている。ただし、タヌキについては第二次世界大戦後の移入と考えられている。
厳島に棲息するシカとサルは、フェリー桟橋付近にも現れたり、マスコットキャラクターとして図案化されたりして、「宮島のシンボル」ともいうべき知名度がある。
厳島のシカは、第二次世界大戦後（戦後）に厳島を接収したGHQの兵士がスポーツハンティングの対象として撃っていたために激減した。現在島に棲息する鹿は21世紀初期の分子遺伝学による分析で、広島と山口と近い宮島固有の歴史を持つ鹿であることが。また、一部で奈良の春日大社から譲り受けたという噂があるが、奈良側にも厳島神社の側にも譲渡された記録が残っていない。
サルについては、江戸時代以前には記録がなく、古い絵巻物でも猿の絵は猿回しに現れる程度で非常に少ない。そのため、そうは古くない時期に外部から持ち込まれたものが野生化したとする説が一般的である。現在存在する集団は、1962年（昭和37年）ごろ、観光振興・生態研究のために小豆島にある日本モンキーセンターからニホンザル45頭が移入されたものである 中日新聞2010年2月21日付。これに関連して、2011年（平成23年）以降5年間の計画で、日本モンキーセンターの協力により愛知県犬山市へのニホンザルの移送が行われている。
シカの頭数管理問題について シカの生息数増加に伴い、餌の不足から島内で様々な被害が報告されるようになった。早くも1998年には旧宮島町が「宮島町シカ対策協議会」を設立して、この時点でシカを野生復帰させる方針を決定している。2000年ごろの被害としては「植物の樹皮や新芽がシカにかじられる」「雄のシカが樹齢の若い樹で角をとぐために枯死する」といったものが主であったが宮島のシカの食害／広島大学大学院附属宮島自然植物研究所,2002年。2013年10月20日閲覧、やがてシカが観光客の持っている飲食物を狙って観光客がケガをするなどの被害が報じられたたとえば宮島のシカ削減へ 観光客を角で突く、フン害絶えず／読売新聞広島版、2008年6月20日付。閲覧は獣害を裏返せ - gooブログより、2013年10月20日閲覧。被害の原因は議論があり確定的ではない。観光客や住民からの苦情をうけて、地元廿日市市は2008年9月に『宮島地域シカ保護管理ガイドライン』(PDF)を策定し、シカを野生状態に戻すために餌やりを禁止するとともに、栄養状態の悪いシカを保護・手当てした後に山に帰すなどの管理を実施している。
この管理対策により、2012年8月までに宮島島内の市街地沿岸でシカが半減したという宮島シカ、市街地海側で半減／中国新聞2012年8月30日付、閲覧は宮島シカ、市街地海側で半減／４７ニュース、2013年10月20日閲覧。市側は餌やり禁止により生息地を分散させる取り組みに一定の成果が出ているとしている。
キツネによる人的被害 2026年5月13日、住民の60代女性が家の中に侵入してきたキツネに咬まれるという被害が発生した。その事件を含め、同様の被害は同年9月までに計4件確認されている。特に8月に起きた2件の被害においては、70代男性が左足などを咬まれ重傷を負い、10代女性が右腕を咬まれたことで、それぞれ救急搬送されている。広島県がまとめた島に生息する獣類のリストにキツネは明記されておらず、廿日市市が島内でキツネによる人的被害を確認したのは初めてだという。また、住民からの目撃情報として、ケガで動けないシカを襲っていた、子鹿を襲っていたとの話もある。
固有種 昆虫の固有種として、ミヤジマトンボ (Yuki and Doi, 1938) があり、国の絶滅危惧種に指定されている（2007年版では「絶滅危惧I類(CR+EN)」。昆虫類レッドリスト (環境省)を参照）。これは中国大陸南部に分布するシオカラトンボ属の (Ris, 1916)を原種とし、遠く離れた日本の厳島にだけ分布している別亜種と考えられている。繁殖地となる湿地が観光開発や台風被害のために減少し、生息環境が脅かされている希少 中国南部が原産／ミヤジマトンボ 中国新聞1997年11月8日付。2011年11月23日閲覧。環境省や広島県職員、昆虫学・海洋環境学・植物学の研究者からなるミヤジマトンボの保護管理連絡協議会が、生息地の調査と環境保全・修復にあたっているミヤジマトンボ生息地を調査 中国新聞2011年9月16日付。2011年11月23日閲覧。
歴史 厳島神社に関連する文献史料については豊富な研究・考察の実績がある一方、厳島という島そのものの歴史・民俗史については依然として未解明の部分も多い。
先史時代 本州に人が住み始めた旧石器時代には、厳島を含む瀬戸内海の島々にも人々が続々と渡った。厳島北岸の下室浜で後期旧石器時代のものとみられるナイフ形石器が採集されている荒木亮司・三枝健二「宮島町下室浜遺跡のナイフ形石器」『広島県立歴史民俗資料館研究紀要』第5集(2005) 広島県立歴史民俗資料館。広島大学による考古学的調査（2004年〈平成16年〉）では島北西岸の大川浦をはじめ下室浜・御床浦・須屋浦などの大野瀬戸に面した海岸一帯から、縄文から弥生時代の土器や石器が数多く発見されているほか、多々良潟、大江浦、大元園地など島全域で縄文・弥生期の出土例がある。
厳島は縄文海進がピークに達したころに独立した島になったとみられる。それ以前の遺物として赤石や大川浦において縄文草創期の有茎尖頭器や槍先型尖頭器が採集されているほか、上室浜中越利夫「大野瀬戸周辺の遺跡・遺物（2）-宮島町上室浜遺跡採集の石鏃について」『内海文化研究紀要』第24号(1995) 広島大学文学部内海文化研究施設や大川浦、御床浦において縄文早期の鍬形鏃や押型文土器が出土していることからも、陸続きだったころから厳島地域で人々が生活していたものとみられる。
弥山山頂一帯に見られる巨石群は磐座とみられる。磐座を祭祀対象とする山岳信仰の開始は一般に古墳時代以降とされる時枝務『山岳霊場の考古学的研究』 株式会社雄山閣 2018。上述の厳島沿岸部の縄文遺跡および同時期の遺跡である地御前南町遺跡河瀬正利「広島県佐伯郡廿日市町地御前南遺跡出土の遺物について」『広島大学文学部帝釈峡遺跡群発掘調査室年報VII』(1984) 広島大学文学部帝釈峡遺跡群発掘調査室など対岸の縄文遺跡からも祭祀に関わる明瞭な遺物は確認されていないわずかに大川浦から「石棒の可能性が想定される」片岩製の石製品2点が採集されているが、いずれも破片であり、明確に石棒と言えるものではない。また、片岩製の粗製石棒は西日本の縄文晩期末から弥生前期初頭の遺跡に普遍的に見られ、厳島信仰の存在を示す特異な遺物とは言えない。。郷土史家の木本泉はこれを縄文時代の祭祀遺跡と主張するが資料的裏付けに欠ける。弥山中腹からは古墳時代末以降の祭祀遺跡が発見されており、弥山に対する山岳信仰はこのころ始まったものと考えられている。
古代・中古 上述の上室浜や下室浜などから古墳時代後期の製塩土器が見つかっている中越利夫「大野瀬戸周辺の遺跡・遺物（1）」『内海文化研究紀要』第23号(1994) 広島大学文学部内海文化研究施設ほか、大川浦や須屋浦からは奈良-平安時代の焼塩土器が数多く採集されており、盛んに塩作りが行われていたことがうかがえる。大川浦からは10世紀から12世紀のものとみられる「瑞花双鳥八稜鏡」が採集され、古瀬清秀（広島大学大学院）らは古代祭祀の場である可能性を指摘している。下室浜からも、古墳時代の祭祀に用いられたとみられる滑石製勾玉が採集されている荒木亮司「下室浜採集の遺物について」『宮島自然植物実験所ニュースレター』第6号(2005) 広島大学大学院理学研究科付属宮島自然植物実験所。
弥山北側尾根上の標高270-280メートル地点にある岩塊群周辺の山中から、古墳時代末から奈良時代にかけての須恵器や土師器、瑪瑙製勾玉、鉄鏃などの祭祀遺物が採集されており、山頂から麓の斎場に神を招き降ろす祭祀が行なわれた磐座に比定する説がある。弥山の本堂付近からは奈良時代から平安時代ごろの緑釉陶器や仏鉢などが出土した。弥山水精寺（大聖院の前身）は従来鎌倉時代に対岸から移設したとされていたが、より古い時代に創建された可能性がある妹尾周三「安芸厳島（伊都岐島）弥山水精寺の創建について」『佛教藝術』第304号（2009) 毎日新聞社。
平安時代には「恩賀（おんが）の島」と呼ばれた歌枕の地でもあり、以下の和歌が伝わる。恩賀の名は「神の御香が深い」ことに由来する。
伝承では推古天皇元年（：593年）、豪族佐伯鞍職がイチキシマヒメの神託によって厳島神社が創建されたと伝えられる。佐伯氏は佐伯直の出で伴造として安芸国佐伯郡を管掌しており、後に厳島神主家となった。文献上の初出は弘仁2年（811年）に名神に預かったという記事であり、『延喜式神名帳』（平安中期）において名神大社に列せられた。
厳島神社が現在の威容を構築したのは平氏一門の後ろ盾を得た平安時代末期である。 サムネイル|『平家納経』 厳島神社所蔵 久安2年（1146年）、安芸守に任ぜられた平清盛は、父・平忠盛の事業を受け継いで高野山大塔の再建をすすめていたが、保元6年（1156年）の落慶法要に際し、高野山の高僧に「厳島神社を厚く信奉して社殿を整えれば、必ずや位階を極めるであろう」と進言を受ける。平治の乱で源頼朝が捕らえられ、清盛は正三位に列せられると、さっそく厳島神社を寝殿造の様式に造営した。海上に浮かぶ現在の壮麗な様式は、仁治2年（1241年）の造営による（現在の本社社殿は元亀2年〈1571年〉、毛利元就の再建によるもの）『週刊朝日百科 日本の国宝 28（厳島神社）』（朝日新聞社、1997）、pp.2, 231。さらに四天王寺から舞楽を移し入れ、また多くの甲冑や刀剣などの美術工芸品を奉納したが、中でも特筆されるのが絢爛豪華な装飾を施した平家納経（国宝）である。また社領も対岸の佐伯郡などに加増されていった。
清盛の大きな狙いは日宋貿易にあった。父・忠盛は舶来品を院に進呈して朝廷の信を得ており、清盛は一層の貿易拡大を図っていた。博多の湊（日本最初の人工港）や大輪田泊（平氏政権の拠点・摂津国福原の外港。現在の神戸港の一部）を開いて自ら瀬戸内海航路を掌握し、「厳島大明神」は畿内へと通じる航路の守護神ともいえる重要性をもつようになった。呉市の倉橋島と本州の間にある音戸の瀬戸は、清盛が「扇で夕日を招き返し」て、開削を1日で終わらせたという伝説が残されているが、このときの航路整備に関連するものである。
清盛の庇護によって京の雅な文化が移入され、後白河上皇・高倉上皇・建春門院・建礼門院ら皇族や貴族が多く社参する一方、上述した貿易航路開拓により、宋の文物ももたらされた。清盛は宋船による厳島参詣も行っている。
1990年から1991年に発掘調査が行われた菩提院遺跡（宮島町中西町、現宮島歴史民俗資料館収蔵庫）は、12世紀後半の土層から屋敷跡とみられる遺構や土器片が出土したことから、神社維持管理のために清盛の造営と同時期に建てられた施設跡と考えられている『菩提院遺跡発掘調査報告 - 宮島町立歴史民俗資料館収蔵庫建設に伴う発掘調査の記録』(2005) 宮島町教育委員会。
厳島神社の北西約300メートルの地点にある経尾経塚（清盛塚）からは、1944年（昭和19年）に開墾された際に銅製経筒と陶製甕の外容器、経巻、青白磁合子、古鏡、刀片、青磁片などの遺物が出土したほか、研究者による踏査でも青白磁合子や白磁小壺、中世須恵器甕などの破片が採集されており、12世紀前半以降に埋納された経塚とみられている『台風被災復興支援 厳島神社国宝展』(2005) 奈良国立博物館村上勇・西尾克己「中国地域の経塚出土陶磁-貿易陶磁の出土状況と様相について-」『貿易陶磁研究 第24号』(2004) 日本貿易陶磁研究会。
中世 1185年の壇ノ浦の戦いをもって平氏が滅んだのち、鎌倉時代に入ると、厳島神社ははじめ源氏の崇敬を受けたが、政情が不安定になる中で徐々に衰退する。神主家を世襲していた佐伯氏は、承久3年（1221年）の承久の乱で後鳥羽上皇側に属したために争いの後に神主家の座を奪われ、代わって御家人の藤原親実が厳島神主家となった。厳島神社は承元元年（1207年）と貞応2年（1223年）に火災に遭っており、朝廷の寄進も受けて一応の再建はされたものの、戦国時代にかけては荒廃した時代であったと伝えられる。そうした中でも参詣者は絶えず、例えば出家して旅路にあった後深草院二条は乾元元年（1302年）に厳島を訪れ、秋の大法会がきらびやかであったことを「とはずがたり」に書き留めている。
正安2年（1300年）に水精寺の座主坊が対岸の地御前神社（厳島神社の境外摂社）から厳島島内に移されると、厳島神社の社人や供僧が島に定住するようになった。これによって町屋が形成され、厳島の発展がすすんだ。天文7年（1538年）には厳島大願寺の僧尊海が、一切経（高麗八万大蔵経）を求めて朝鮮半島に渡っている。尊海は大蔵経を持ち帰ることはできなかったが、持ち帰った八曲屏風「瀟湘八景図」の裏面に漢文による紀行文「尊海渡海日記」（大願寺所有、国の重要文化財国指定文化財等データベース：紙本墨書尊海渡海日記文化庁.2020年9月24日閲覧）を遺している。これは日本最古の朝鮮紀行記録として知られるとともに、仮名書きで記した朝鮮語の語彙は中期朝鮮語研究の貴重な史料となっている。
戦国時代に入ると、安芸を本拠に勢力を伸ばしていた毛利氏と、衰退しつつこそあったものの周防・長門を領有していた大内氏が対立し、安芸・周防国境はその最前線となる。厳島は周防から安芸への水運の要衝とみなされた。弘治元年（1555年）、毛利元就は厳島を舞台に、大内氏の実権をにぎる陶晴賢を討ち、戦国大名としての躍進のきっかけとなった（厳島の戦いを参照）。以後毛利氏は中国地方10か国に加え豊前・伊予をも領有する西国随一の大大名に成長していくが、もともと厳島神社を崇敬していた元就は神の島を戦場にしたことを恥じ、戦後はこの島の保護・復興につとめた。現在の厳島神社の基盤は、元就の社殿大修理（元亀2年〈1571年〉）によるところも大きい。