タラワの戦い（タラワのたたかい、）は太平洋戦争の戦いの一つで、1943年11月にギルバート諸島のタラワで勃発した日本軍とアメリカ軍の間の戦いである。11月20日にタラワに18,600人のアメリカ第2海兵師団が上陸し、第3特別根拠地隊の柴崎恵次司令官率いる4,600人（うち戦闘部隊は2,600人）の日本軍守備隊と交戦、戦闘は4日間続き、アメリカ軍は大きな損害を被りながらも、タラワの攻略に成功した。そのあまりの苦戦ぶりにアメリカ国内で大きな衝撃が走り、アメリカ史上の名高い激戦となる、レキシントン・コンコードの戦い、、アラモの戦い、リトルビッグホーンの戦い、と並ぶとも評され、この後の水陸両用作戦の大幅な改良を余儀なくされた.。
タラワとは現在のキリバス共和国にある環礁の総称であり、正確には、戦いが繰り広げられたのはタラワ環礁のなかの主島であるであるが.、以下はベティオ島のことをタラワと呼ぶ。
背景 日本側
一方、日本軍は開戦直後にギルバート諸島を攻略したが、マキン環礁にわずかに守備兵を置いたほかは、タラワなどには部隊を駐留させなかった。この脆弱な守備態勢を見直すきっかけとなったのが、1942年（昭和17年）8月17日、221名のアメリカ海兵隊が2隻の潜水艦に分乗してマキンに奇襲上陸した事件であった。この攻撃は日本軍の戦線を攪乱させるために行われた作戦とみられた（ただし、実際にはその後本格的な占領作戦が行われている。情報将校の堀栄三はドイツ武官クレッチメル少将から欧州戦線の経験から米軍が日本海軍の暗号を盗むためのものではなかったかとの忠告を受けている。）が、これによりかえって日本軍にギルバート諸島の戦略的な重要性を気づかせることとなった。しかし、ガダルカナルの戦いでの敗戦以降、戦局が悪化しており、特にダグラス・マッカーサー率いる連合国南西太平洋軍がニューギニアの戦いを有利に進めて、南太平洋の日本軍最大の拠点ラバウルに圧力を強めているなかで、日本陸軍は中部太平洋方面への兵力配置には消極的であり、ギルバート諸島の防衛は日本海軍の担当とされた.。日本海軍は横須賀第6特別陸戦隊などを送って、1943年（昭和18年）2月15日にはギルバート方面を担当する第3特別根拠地隊（横須賀第6特別陸戦隊改編）を新編成し、地上防護施設や航空施設の増強を始めた。さらに、1943年（昭和18年）3月12日には、佐世保第7特別陸戦隊を送って守備隊の増強を図った。主戦力となった佐世保第7特別陸戦隊は、九五式軽戦車なども装備する海軍陸戦隊としては精鋭の部隊だった。
その後も大本営でギルバート諸島に陸軍部隊を配置するべく調整が続けられたが、ガダルカナル島での海軍に対する不信感から、陸軍は海軍占領地への陸軍部隊の派遣を躊躇し続けていた。しかし1943年3月になってようやく、1年以内という時限付きで、ギルバート諸島に陸軍部隊を派遣することが決定された.。4月12日には中部地方部隊（歩兵第34連隊、歩兵第6連隊、歩兵第68連隊、歩兵第18連隊）から各1個中隊の戦力を抽出して、南海第一守備隊と南海第二守備隊が編成されて、中部太平洋に派遣されることとなった.。そのうち、ギルバートに送られる予定であった南海第一守備隊の戦力は、指揮官の藤野孫平陸軍中佐を含めて801人（本部、歩兵4個中隊〔1コ中隊は、小銃3コ小隊と第4小隊〈機関銃1、速射砲1、大隊砲1〉〕、砲兵1個中隊、診療班）と強力なものであったが、5月23日にヤルート付近で、アメリカ軍潜水艦「ポラック」の雷撃を受けて、乗船していた特設巡洋艦「盤谷丸」は沈没し、南海第1守備隊は指揮官の藤野以下500人が戦死してしまい、生存した301人もそのままヤルートに上陸して、ギルバート諸島への派遣は中止となった。
その後も陸海軍間でギルバートへの追加の戦力派遣の協議が行われたが、5月末にはアッツ島の戦いで日本海軍の支援を殆ど受けることもなく守備隊が玉砕すると、陸軍の海軍に対する不信感はさらに増して、参謀総長の杉山元大将は「アンダマン諸島とニコバル諸島は陸軍作戦に関係があるから陸軍部隊を出してもよいが、ギルバートは海軍で担当してもらえ」と突っぱねている。その後に陸海軍作戦課と連合艦隊参謀も入れた、離島防衛方針の協議が続けられた。協議を重ねるに従って、太平洋上の離島守備の重要性については、陸軍も無視することはできず、最終的には中部太平洋諸島への陸軍部隊増強が決定したが、ギルバート諸島の防衛は引き続き海軍が責任を持つということに決した.。
陸軍の増援が得られない第3海軍根拠地隊は、タラワに強固な陣地を構築することでアメリカ軍の侵攻に対抗しようとしたが、セメントや金属といった永久要塞の構築に不可欠な資材は不足していた。わずかな資材も戦闘指揮所の他は、日露戦争で活躍した装甲巡洋艦「春日」や「日進」から取り外してきたを海岸砲として据え付けるために使用すべしと命じられていた。この20cm砲は骨とう品のような旧式なものであり、指揮装置は一切なく、発射速度も6分ごとに1発という有様であったが.、しっかりと砲台が構築されていたおかげか、なかなか撃破されずに、アメリカ軍が上陸してからもしばらくは散発的ではあるが、アメリカ軍の支援艦艇やアムトラックに対して砲撃を続けている。 thumb|left|250px|タラワに設置された日本軍の20cm砲 thumb|left|250px|タラワの四十口径三年式八糎高角砲の砲座 永久要塞構築のための資材が送られてくる目途は全くなかったので、第3海軍根拠地隊は現地にあるものでの陣地構築を余儀なくされた。そこで多用されたのが椰子の木であった。ベティオ島だけではなく、環礁内の小島にも兵を派遣して伐採し、丸太に加工してから、築城資材として使用した。しかし椰子は現地住民の財産で貴重な食料源でもあり、むやみに伐採することはせず、高く成長しすぎて椰子の実もあまり実らなくなった古木を、現地住民に選別してもらって伐採していた.。各部隊は競うように陣地構築を続け、鉄道レールなどの金属やセメントをふんだんに使用して構築された、強固な地下戦闘司令所、地表表面に360度旋回可能の砲台に備え付けられた20cm砲4門、飛行場滑走路両端に設置された連装の四十口径八九式十二糎七高角砲の他は.、大量の椰子の丸太を有効に活用し、海岸線に丸太で組んだ防壁が設置され、海中にも丸太と角材を二重にしばりつけた防塞が置かれた.。さらには、各種高射砲座も椰子の丸太を活用して作られたほか、半地下式のトーチカも建設された。この半地下式トーチカは直径20cm以上の丸太を2mの幅で2段に重ね、その中間に岩や土を詰め込んだものであり、各トーチカは地下壕で連絡されていた。さらにすべてのトーチカは射線が有機的に連携しており、死角がまったくなかった。これらの陣地はのちに、タラワに侵攻してきたアメリカ海兵隊の総指揮官であったホーランド・スミス少将から「こんな堅固な陣地は今まで見たことがない」と驚かせ、敵のアメリカ海兵隊員からは「この陣地に我々アメリカ海兵隊が2個大隊が立て籠もれば、たとえ地獄の中で氷が一面に張り詰めても（どんなことがあってもという意味）この島を守り抜ける」と言わせたほどであった。
ギルバートを防衛する第3特別根拠地隊司令官は友成佐市郎少将であったが、元々は重巡洋艦羽黒や戦艦霧島の艦長を歴任するなど、艦船指揮には精通していたが陸戦隊の指揮は全くの素人であったことや、隊内では主席参謀と対立して司令部の雰囲気を陰鬱にして、最終的には主席参謀が自殺をしてしまったり、敵の侵攻が近い最前線であるのにもかかわらず、茶道を愉しむために茶室をわざわざ作らせるなど、目に余る行動も見られたので、1943年7月20日付で体調不良を理由に司令官を更迭され、代わりに柴崎恵次少将が着任した.。
柴崎は前任の友成とは異なり、漢口方面特別根拠地隊副長兼参謀や上海海軍特別陸戦隊参謀長 兼上海根拠地隊参謀長を歴任し、陸戦の指揮に精通していたうえ、自らも柔道、剣道、弓道などの有段者であり、武道を極めていた。特に弓道が得意で、普通の人では弦さえ引けないような強弓を易々と操り、さらに毎日その稽古を怠らなかった.。柴崎は、海軍内で豪傑で活きのいい闘将と武名が轟いていたが.、一方で、情に厚く、部下想いの仁将で.、部下からの人望も厚く、まさにうってつけの司令官の着任に第3特別根拠地隊の司令部はわきたった。佐世保鎮守府第7特別陸戦隊第1中隊長であった谷浦英男も、かつて漢口方面特別根拠地隊で部下として仕えた際に、一緒に豪遊した経験もあってその愛すべき人物面を熟知しており、その着任を喜んでいる。
柴崎の着任で第3特別根拠地隊の空気は一新された。柴崎はこれまでの陣地構築に加えて、陣地のみに頼るのではなく、連日兵士たちに厳しい訓練を課して戦闘力の底上げを図った。いかなるケースの敵の上陸にも対応できるように、払暁や夜間など時間を問わず猛訓練を行っていった。柴崎の的確な指導に基づく訓練により、戦闘員 2,601人に加えて、設営隊の軍属 2,000人も精強な海軍陸戦隊兵士として鍛えられていった.。また、海軍陸戦隊の荒くれ者たちが狭い小島で毎日陣地構築や訓練に明け暮れていたため、ストレスがたまり些細なことで諍いが起こるようになるのを見た柴崎は、自分も武道家であったので、部隊に武技を奨励し、司令官賞まで設けて柔道、相撲、剣道、銃剣道などの大会を定期的に開催した。このおかげで無用な諍いは減り、各部隊の団結力と各兵士の精強度は一層に高まった.。
しかし、柴崎は厳しいばかりではなく兵士の福利厚生にも気を配っていた。厳しい訓練の合間を縫って、2か月ごとに兵士たちによる演芸会を開催した。わざわざガリ版のプログラムまで作成し、手作りの舞台のうえで多くの兵士が歌や寸劇や剣劇や楽器演奏などを披露して大いに盛り上がったという。このときばかりは柴崎以下無礼講で、参加者はつかの間の戦争を忘れて、大いに笑って騒いだが、多くの兵士が遠く日本にいる家族のことを想い出していた.。柴崎はこの演芸会を開催した目的を妻に宛てた手紙で以下の様に説明している。
こうして、入念に構築された陣地と徹底的に鍛えられた精兵を柴崎は誇り、「たとえ、100万の敵をもってしても、この島をぬくことは不可能であろう」と豪語していた.。
連合国側 thumb|250px|タラワ環礁の衛星写真、左下がベティオ島 ソロモン諸島の戦いで勝利を収め、ニューギニアでも順調に進撃をしていた連合軍は日本本土に向けて進撃路を検討していた。太平洋戦線においては、ダグラス・マッカーサー大将率いるアメリカ陸軍が主力の連合国南西太平洋軍（SWPA）と、チェスター・ニミッツ提督率いるアメリカ海軍、アメリカ海兵隊主力の（POA）に指揮権が分割されていたが、マッカーサーはこれまで成功してきた、正面攻撃を避け日本軍の脆弱な所を攻撃するといった「リープフロッギング（蛙飛び）作戦」で、ニューギニアからフィリピンという比較的大きい陸地を攻めあがっていくという主張をしていたのに対し。ニミッツら海軍側は従来からの対日戦ドクトリンである「オレンジ計画」に準じ、中部太平洋を太平洋の島嶼沿いに西進し日本本土に接近するという作戦を主張して譲らず、1943年5月に開催された第3回ワシントン会談で、太平洋を2方面から進撃するという作戦計画が実施されることとなった。
アメリカ海軍の作戦計画は、日本軍が固く防備している太平洋上の島々を、一撃離脱の攻撃ではなく大規模な水陸両用作戦によって、順次攻略しながら日本本土に向けて攻めあがって行こうとする、これまでの戦史上初めての野心的な試みであり、これを可能にしたのは続々と就役していた空母であった。アメリカ海軍の幕僚は「空母と空母艦載機が、敵の陸上基地航空戦力の脅威下にさらされた場合は不利だという考えは、我が軍が空母の大艦隊を動員できるときは修正の必要がある」「我が方に地上基地航空隊の支援がない場合は、空母艦載機が、島嶼要塞に対する上陸作戦を支持、援護しうると見て差し支えない」と断じるほど、大量の空母によって編成されるアメリカ軍の機動部隊に絶大な信頼を寄せていた。そして、マッカーサーによる進撃ルートよりは、ニミッツの進撃する太平洋正面ルートの方が「戦略的に見て、中部太平洋ルートが決定的である。このルートで勝てば日本本土を南方の海外帝国領から分断しうることは間違いない」と、戦争の勝利に決定的な意味を持つとしていた.。
1943年8月21日から、カナダのケベックで連合国首脳によるケベック会談が開催され、中部太平洋への侵攻作戦の具体案が決定した。ニミッツ指揮下の海兵隊が中部太平洋を進み、まずは、ギルバート諸島のマキン、タラワ、アベママの3環礁を攻略して、進攻の拠点として、次いで西方に転じて、クェゼリン、エニウェトク、グアム、サイパン、ペリリューへと前進し、マッカーサーはビスマルク諸島とニューギニアを攻略して、両軍はフィリピンか台湾で一本になると決められた。このような連合国の会議では、これまではイギリス首相のウィンストン・チャーチルがナチス・ドイツを打倒するまではヨーロッパ戦線を優先すべきと主張し、ヨーロッパ戦線と太平洋戦線の戦力比に格差をつけられていたが、ジョージ・マーシャル陸軍参謀総長とアーネスト・キング合衆国艦隊司令長官兼海軍作戦部長は「日本軍を過小評価している」と強く主張、太平洋方面の連合軍戦力倍増を認めさせ、雄大な2正面作戦が決定した。
ギルバート諸島の攻略作戦は「ガルヴァニック作戦」と名付けられ、この作戦のために新たに第5艦隊が編成されて、司令にはミッドウェー海戦の英雄レイモンド・スプルーアンス中将が任じられた。第5艦隊は一番近い連合軍拠点から700マイル以上も離れた目標に対して、これまでのアメリカ軍史上最大の上陸作戦を実施することとなった。空母19隻、高速戦艦5隻、旧式戦艦7隻を主力とする強力な支援艦隊に護衛された200隻もの艦艇が、兵員35,000人、車両6,000輌、物資117,000トンを搭載してギルバート諸島に向かうこととなった。
タラワを攻略する任務を与えられたのはアメリカ第2海兵師団となったが、同師団はガダルカナル島の戦いで日本軍を打ち破った原動力となった栄誉ある師団で、所属するアメリカ海兵隊員たちも日本軍との激戦を潜り抜けてきた精鋭ぞろいであった。共にガダルカナルで戦ったアメリカ第1海兵師団と大量の勲章を分け合ったのちに、ニュージーランドの首都ウェリントンに向かって、戦力の補充と休養に加えて、敵前上陸作戦のための猛訓練を行った。アメリカ第2海兵師団の精鋭たちはその猛訓練にも耐え、さらにその精強度は向上したが、その訓練プログラムは1930年代に海兵隊上層部で検討された原則に基づくものであった.。
ウェリントンでの訓練中に、上陸部隊を指揮する予定であった長のウィリアム・W・マーシャル大佐がプレッシャーもあってノイローゼとなってしまい、急遽、中佐が大佐に昇進し、上陸作戦を指揮することとなった。シャウプはガダルカナル島の戦いに次いでニュージョージア島の戦いにも従軍して負傷した経験もあった。部下の海兵隊員からは「自分らが知っている限りで、最も勇敢、最も大胆、最も武人らしい海兵隊将校」とも評され、敬意と親愛の情を込めて“デイヴ”・シャウプと呼ばれていた.。
シャウプら前線部隊が訓練に明け暮れている間、師団長のジュリアン・スミス海兵中将は、戦力と上陸支援の増強を直訴するために真珠湾を訪れ、水陸両用作戦の首脳陣であった リッチモンド・ターナー海軍少将やホーランド・スミス海兵隊少将にかけあった。アメリカ軍は敵前上陸作戦のために、ガダルカナル侵攻に先立ってアムトラック（Amtrak）と呼ばれる水陸両用車を開発していた。従来の上陸作戦では上陸用舟艇で上陸する兵士を浅瀬まで運び、その後兵士が海水に浸かりながら徒歩で海岸まで上陸する必要があったが、自走可能なアムトラックは海岸まで兵士を運ぶことができた。今回の上陸作戦はガダルカナルのときより遥かに困難が予想されたため、ジュリアン・スミスはなるべく多くのアムトラックをかき集めてほしいと要請し、現時点でアメリカ軍が保有して可動状態にあるほぼ全部のアムトラックLVT1型に加えて.、さらに、ガダルカナル島の戦いの教訓によって装甲が強化されたLVT2型も、アメリカ海軍側の配慮で、工場から直接LST-1級戦車揚陸艦でタラワ島に高速輸送するといった荒業で投入が可能になった。これらの努力でこの上陸作戦に投入されるアムトラックは合計125輌となった。
しかしジュリアン・スミスの要望が通ったのはここまでで、今回の攻略目標であるタラワ島の周囲の小島に砲兵隊を先に上陸させて支援砲撃を行ってほしいという要請に対しては、ホーランド・スミスから小島に別部隊を上陸させれば、上陸艦隊を分散させることとなり、予想される日本海軍の航空機や潜水艦の反撃によって大損害を被る危険性があるとして却下された。さらにジュリアン・スミスを嘆かせたのが、アメリカ第2海兵師団のを、同時に侵攻予定であるマキン島への予備戦力として、第5水陸両用軍の指揮下に置くというものであった。戦力増強どころか、逆に戦力を引き抜かれることとなってしまった。アメリカ軍は日本軍の兵力を戦闘部隊2,600人、日本人軍属（建設要員）1,000人、朝鮮人軍属1,200人とほぼ正確に推定していたが、軍属は多少は訓練を受けているとはいえ、全部が戦力にはならないと考えており、実際の兵力は3,000人程度と見積もっていたので.、アメリカ第2海兵師団は、4,600人もの日本兵が固く要塞化したタラワ島を、1個師団弱のわずか2倍の兵力で強襲させられることとなった。
両軍の兵力 日本軍 thumb|250px|ベティオ島
第3特別根拠地隊本隊（柴崎恵次少将）902名～1,059名 佐世保第7特別陸戦隊 1,520名（菅井武雄中佐）～1,669名 大隊指揮小隊 小銃中隊 1個中隊：指揮小隊 軽機関銃小隊（軽機関銃、軽擲弾筒） 機関銃小隊（重機関銃、重擲弾筒分隊） 砲隊 海岸砲隊（20.3cm/45式41号艦砲4門、50口径三年式14cm砲4門） 高射砲隊（四十口径八九式十二糎七高角砲4門、八八式七糎野戦高射砲8門、四十口径三年式八糎高角砲6門、九三式十三粍機銃15門） 山砲隊、速射砲隊（山砲、歩兵砲合計12門、九四式三十七粍砲6門） 戦車隊（九五式軽戦車14輌） 輸送隊（トラック、大発、サイドカー） 第755航空隊基地員 30名（石原薫少佐）～70名 第111設営隊 1,036名（村上功大尉）（主に軍属。朝鮮出身の労務者を含む。） 第4建築部タラワ派遣設営班 896名（同上） その他軍属21名（気象班や郵便局員など） 合計4,599名～約4,601名
アメリカ軍
中部太平洋部隊：第5艦隊（レイモンド・スプルーアンス 中将） 第50任務部隊（チャールズ・A・パウナル少将） 第50.1タスクグループ（チャールズ・A・パウナル少将） 空母3隻（「ヨークタウン」「レキシントン」軽空母「カウペンス」） 第6戦艦隊、高速戦艦3隻（「ワシントン」「アラバマ」「サウスダコタ」） 駆逐艦6隻 第50.2タスクグループ（アーサー・W・ラドフォード少将） 空母3隻（「エンタープライズ」軽空母「ベローウッド」「モンテレー」） 第6戦艦隊、高速戦艦3隻（「ノースカロライナ」「インディアナ」「マサチューセッツ」） 駆逐艦6隻 第50.3タスクグループ（アルフレッド・E・モントゴメリー少将） 空母3隻（「エセックス」「バンカーヒル」軽空母「インディペンデンス」） 巡洋艦4隻（重巡洋艦「ペンサコーラ」「ソルトレイクシティ」「チェスター」防空巡洋艦「オークランド」） 駆逐艦5隻 第50.4タスクグループ（フレデリック・C・シャーマン少将） 空母2隻（「サラトガ」軽空母「プリンストン」） 巡洋艦2隻（防空巡洋艦「サンディエゴ」「サンフアン」） 駆逐艦4隻 第54任務部隊（進攻軍 リッチモンド・K・ターナー 少将） 第5水陸両用軍団司令部（ホランド・スミス 少将） 第53任務部隊（南方攻撃軍 少将） 第53.1任務群（掃陸輸送艦、駆逐艦） 第53.2任務群（掃海艇） 第53.4任務群（ハワード・F・キングマン少将） 旧式戦艦3隻（「テネシー」「メリーランド」「コロラド」） 巡洋艦4隻（重巡洋艦「ポートランド」「インディアナポリス」軽巡洋艦「モービル)」「サンタフェ」） 駆逐艦9隻 第53.5任務群 第2海兵師団（ジュリアン・スミス 少将）
（第5水陸両用軍団予備）
（師団砲兵） （師団工兵）
第53.6任務群（V.H.ラグズデール少将） 護衛空母5隻（「サンガモン」「スワニー」「シェナンゴ」「ナッソー」「バーンズ」） 駆逐艦5隻 合計、兵員35,000人、艦艇200隻以上
戦闘経過 上陸前 事前攻撃 thumb|200px|「ガルヴァニック作戦」に参加した正規空母「ヨークタウン」艦上の艦載機 マーシャルとギルバートの飛行場には、陸上攻撃機、戦闘機、飛行艇の各1個航空隊が進出し、積極的な作戦行動を行っていたが、補充も不十分な中で損失が重なり、1943年9月時点では陸上攻撃機と戦闘機で合計45機、飛行艇が10機未満まで戦力が減っていた。それでも、積極果敢な作戦行動を継続しており、9月13日にはタラワの飛行場からも陸上攻撃機15機が出撃して、アメリカ軍のフナフティ島の飛行場を爆撃し、かなりの損害を与えている。9月19日には、アメリカ軍はギルバートを空から叩くべく、カントン島やベーカー島やフナフティ島からB-24合計130機と、第50任務部隊第50.1タスクグループの正規空母「ヨークタウン」「レキシントン」軽空母「カウペンス」の3隻から合計160機が、タラワ、マキン、アパママに3波に渡って来襲してきた。日本軍はカントン島やベーカー島方面に二式大艇を偵察に飛ばしていたが、9月2日、4日、9日と3回に渡ってアメリカ軍艦載戦闘機の迎撃によって未帰還となっており、アメリカ軍空母部隊の接近を事前に掴むことはできなかった。
戦闘機による満足な迎撃もできないまま、先日フナフティ島を攻撃した陸上攻撃機のうち8機が地上で撃破されてしまった。地上部隊も完全な奇襲となったうえ、初めての艦載機による空襲で小型機に対する対空戦闘に不慣れであったこともあり、アメリカ軍の艦載機は縦横無尽に暴れまわり、島の3か所の弾薬庫のうち2か所を焼失させ、糧食倉庫も延焼してしまった。さらにタラワに係留されていた魚雷艇3隻も、環礁外に退避しようとしたところをアメリカ軍艦載機に発見されて撃沈されてしまった。2波、3波目の空襲の頃には守備隊も態勢を整えて、高角砲や対空機関砲の他にも軽機関銃や小銃で激しく対空戦闘を行い、撃墜15機を報告している（アメリカ軍の記録では損失4機）この日の午後にはマーシャルから零式艦上戦闘機12機がタラワに増援に飛来し、翌20日に来襲してきたアメリカ軍艦載機を迎撃し、守備隊兵士が空を見上げるなかで6機を撃墜している。この2日に渡った艦載機により空襲で、タラワ守備隊が受けた損害は陸上攻撃機8機損失、戦死・行方不明189名、戦傷33名、建物の焼失多数、弾薬庫誘爆による大量の弾薬喪失と大きいものとなったが、この空襲で柴崎は現在の陣地が空からの攻撃に脆いことを痛感して、さらなる陣地の強化を図っている。なおB-24による爆撃については、零式艦上戦闘機の迎撃で1機を撃墜、7機を撃破して、損害は殆どなかった。
アメリカ軍は「ガルヴァニック作戦」の開始が近づくと、ギルバートやマーシャルの日本軍飛行場を叩き、航空戦力の殲滅とマキンとタラワの孤立化を図った。ギルバートにより近い、ベーカー島やエリス諸島の諸島に飛行場を造成し、10月9日には使用可能となり、陸上機が繰り返しギルバートやマーシャルの日本軍飛行場を空襲した。南太平洋における日本軍最大の拠点ラバウルもアメリカ軍の度重なる空襲で弱体化しておりもはや反撃する戦力も残されておらず、アメリカ軍の本格的な侵攻を前にギルバートの制空権は完全にアメリカ軍に握られた。
アメリカ軍艦隊出撃 thumb|left|250px|タラワに向けて輸送艦に乗り込むアメリカ第2海兵師団 11月7日にはウェリントンで訓練を受けていたアメリカ第2海兵師団が輸送艦に乗艦していた。機密保持のために行先は知らされておらず、多くのアメリカ海兵隊員はいつも通りの訓練で、夜にはダンスパーティに参加できると思っていたが、その期待は午後に師団長のジュリアンス・スミスからの、「君たちはおおがかりな作戦の途上にある」という発表によって打ち砕かれた。しかし、具体的な行く先は引き続き秘匿されたので、アメリカ海兵隊員のなかでさかんに行き先の推測がなされ10個以上の候補先が挙げられていたが、そのなかには鋭くもタラワと的中させている者もいた。輸送艦隊はまずエファテ島に向かい、そこでハリー・W・ヒル少将率いる第53任務部隊と仕上げの上陸訓練を行った。3日間の訓練中にアメリカ第3海兵師団がブーゲンビル島の上陸に成功したとの連絡が入り、アメリカ海兵隊員たちは大歓声を挙げた。アメリカ第3海兵師団には多くの戦友がおり、親しい戦友たちの活躍にアメリカ第2海兵師団の士気は最高潮に達した状態で作戦を迎えることができた。訓練を終えたアメリカ第2海兵師団は再び目的地を目指したが、作戦直前の11月17日になってようやく目的地がタラワだと知らされた。一部のアメリカ海兵隊員の予想は敵中したものの、タラワという地名を始めて聞いたという者が圧倒的で、この後、すし詰めの輸送艦内でアメリカ海兵隊員たちは、航空写真や石膏で作られたタラワの模型によって作戦計画を徹底的に学習させられた。
1943年11月5日、ハワイの真珠湾に停泊しているレイモンド・スプルーアンス中将が座乗していた旗艦の重巡洋艦「インディアナポリス」に高々と中将の将旗が掲げられた。これは、旗艦に乗る指揮官が近日中に艦隊を引き連れて出撃するという合図であったが、この時点で、ブーゲンビル島沖航空戦のためにウィリアム・ハルゼー・ジュニア中将が、スプルーアンスの第5艦隊に編入される予定の艦船から、空母5隻、巡洋艦5隻、駆逐艦5隻を転用を受けて日本軍と激戦を展開中であり、それらの艦船は合流しておらず、また合流の目途もたっていなかった。スプルーアンスは、ハルゼー艦隊に転用されている艦船の復帰を待つために、上陸日を11月20日から1日延期して21日としたが、それ以上は遅らせることはせず、仮にハルゼー艦隊に転用している艦船が復帰せずとも、予定通りにギルバートの攻略を決行することと決意し、艦船が少ない場合の作戦計画を練りなおした。11月8日には転用されていた軽巡洋艦「バーミングハム」が日本軍航空機の攻撃で大破し、「ガルヴァニック作戦」参加艦から除外されたが、その翌日の9日には他の4隻の巡洋艦がスプルーアンスに返されることとなり事態は多少改善した。
11月10日に第5艦隊の大部分は真珠湾を出港した。ハルゼー艦隊に転用されている艦船を欠いているとは言え、その艦列は壮観であった。空母や戦艦といった大型艦は15分間隔、その他の艦は5分間隔で出港したが、艦列は引きも切らず、全艦が出港するまで午前中いっぱいかかった。灰色の艦船が水平線いっぱいに連なり、全艦数を数えることすら困難で、世界の全ての艦船をここに集めたかのような勇壮な光景にアメリカ海軍水兵は胸を熱くしていた。第5艦隊には特に空母を中心に新造艦が多く、また艦載機の搭乗員や水兵にも実戦経験がない者が多かったので、スプルーアンスはギルバートまでの進撃中に各艦に徹底した訓練を命じた。事前に入念に日本軍基地を叩いていたこともあって、進撃中に日本軍の航空機や潜水艦から攻撃されることもなく、第5艦隊は訓練に集中でき、その練度はみるみるうちに向上していった。またハルゼー艦隊に転用されていた空母や駆逐艦が11月13日に復帰することが決定し、第5艦隊は戦力が揃った状態でギルバートに向かって接近していった。さらに11月18日にはエファテ島から航行してきたヒルの第53任務部隊や輸送艦隊とも、タラワ島南西400マイルの地点で合流した。