坂本 龍馬（さかもと りょうま）は、日本の幕末の土佐藩士、志士、経営者。諱は直陰（なおかげ）、後に直柔（なおなり）。通称は龍馬「りゅうま」「りょうま」「りゅうめ」などと読み得るが、岩崎弥太郎など同時代人の日記や書簡に「良馬」と記されているし、龍馬自身も書簡の中で「りよふ」と自署しているので「りょうま」と読まれていたと考えられている。なお、「竜」は「龍」の常用漢字表に採用された字体で、江戸時代以来一般には「龍」の略字として認識されていたが、本は古字である。学校教育では、「坂本龍馬」という表記と、「坂本竜馬」という表記の両方が使われているが、どちらでもよい。前者の例としては、平成11年（1999年）3月実施北海道公立高校入学試験の社会の大問4問5（2）の選択肢: 「ア 木戸孝允 イ 坂本龍馬 ウ 西郷隆盛 エ 徳川慶喜」などがあり、後者は、『中学社会 歴史』（教育出版。平成8年2月29日文部省検定済。教科書番号: 17教出・歴史762）p.181, 『社会科 中学生の歴史』（帝国書院。平成17年3月30日文部科学省検定済。教科書番号:46帝国 歴史-713）p.144, 『新しい社会 歴史』（東京書籍。平成13年3月30日検定済。教科書番号: 2 東書 歴史702）p.120などで使われている。。他に才谷 梅太郎（さいたに うめたろう） 幕末の武士達の名前の話などの変名がある。
（「手紙と変名」の項参照）。
土佐藩郷士の家に生まれ、脱藩した後は志士として活動し、貿易会社と政治組織を兼ねた亀山社中（のちの海援隊）を結成した。薩長同盟の成立に協力するなど、倒幕および明治維新に関与した。大政奉還成立後の慶応3年11月15日（1867年12月10日）に京都河原町通蛸薬師下ルの近江屋において暗殺されてしまった。実行犯については今井信郎による自供から、京都見廻組によるものという説が有力であるが松浦玲『暗殺-明治維新の思想と行動-』（徳間書店、1966年）p.217、異説もある（詳細は「近江屋事件」を参照）。贈正四位。
来歴 幼少年期 thumb|220px|高知市の生誕地・ thumb|165px|組み合わせ桝に桔梗 天保6年11月15日（1836年1月3日）別説に10月15日生（坂崎紫瀾『汗血千里駒』）と11月10日生（瑞山会『維新土佐勤王史』）がある。11月15日説では、現行の太陽暦に照らすと龍馬が生まれた日は年明け後になり、1836年になる。、龍馬は土佐国土佐郡上街本町一丁目（現：高知県高知市上町一丁目）の土佐藩郷士（下級武士・足軽）坂本家に父・坂本直足（八平）、母・幸の間の二男として生まれた。22歳年上の兄（権平）と3人の姉（千鶴、栄、乙女）がいた。坂本家は質屋、酒造業、呉服商を営む豪商才谷屋の分家で、第六代・直益の時に長男・直海が藩から郷士御用人に召し出され、坂本家を興した松浦玲『坂本龍馬』（岩波新書、2008年）p.2。土佐藩の武士階級には、上士と下士があり、商家出身の坂本家は下士（郷士）だったが（坂本家は福岡家に仕えていたという）、分家の際に才谷屋から多額の財産を分与されており、非常に裕福な家庭だった松浦玲『坂本龍馬』（岩波新書、2008年）p.3『坂本龍馬とその時代』p.19。
龍馬の父・坂本直足は婿養子として坂本家を継いだ人物で、実祖父の山本家（山本信固）や、その弟・宮地信貞（宮地家を相続）は共に白札郷士であり、龍馬は血統上は上士の人物である『御侍中先祖書系圖牒』宮地家の項目参照。。
龍馬は幼少時、泣き虫で弱虫のひ弱な少年であった。実母の幸を10歳の時に病気で亡くす。以後、姉の乙女が母代わりに龍馬を教育する。12歳まで夜尿が直らなかったが、乙女が夜中に厠に起こして連れて行き克服させた。乙女は身長175cm、体重110kgを超える当時としては尋常ならざる体躯を持ち、剣術にも秀でていたため、龍馬の剣術師範も務めたと伝説的に語られる。龍馬は終生、乙女への感謝と恋慕を失わず、現存する龍馬直筆の乙女宛の手紙は16通残っている。
江戸遊学 武術で小栗流目録を得た嘉永6年（1853年）、龍馬は武術修行のための1年間の江戸自費遊学を藩に願い出て許された。出立に際して龍馬は父・八平から『修業中心得大意』京都国立博物館蔵を授けられ、溝淵広之丞とともに土佐を出立した。4月頃に江戸に到着し、築地の中屋敷『坂本龍馬歴史大事典』（新人物往来社、2008年）p.242（または鍛冶橋の土佐藩上屋敷坂崎紫瀾『汗血千里駒』（明治16年） [ 国立国会図書館 近代デジタルライブラリー 坂崎紫瀾『汗血千里駒』]）に寄宿し、北辰一刀流の桶町千葉道場（現：東京都中央区）の門人となる。道場主の千葉定吉は、北辰一刀流創始者である千葉周作の弟で、その道場は「小桶町千葉」として知られており、道場には定吉のほかに長男・重太郎と3人の娘（そのうち一人は龍馬の婚約者と言われるさな子）がいた。小千葉道場は千葉周作の「玄武館」（大千葉）と同じ場所に存在したが、身分制度が厳しかったために上級武士は玄武館の所属、下級武士は小千葉道場所属とはっきり分かれており、ともに稽古をすることもなかった。のちに小千葉道場は桶町に建てられた道場に移転するが、そこでも館名がないのはこのためである。ただし『汗血千里駒』では、坂本龍馬は千葉周作の門人としている清河八郎記念館が所蔵する『玄武館出席大概』にも坂本龍馬の名前が見られる。。嘉永6年当時の桶町には千葉定吉の道場が建てられていなかったことから、2度目の遊学時に桶町千葉道場の門下になったのではという説もある（足立区教育委員会）。兵学は窪田清音の門下生である若山勿堂から山鹿流を習得している『武士道教育総論』pp.155〜182).。 thumb|250px|黒船来航 龍馬が小千葉道場で剣術修行を始めた直後の6月3日、ペリー提督率いるアメリカ海軍艦隊が浦賀沖に来航した（黒船来航）。自費遊学の龍馬も臨時招集され、品川の土佐藩下屋敷守備の任務に就いた。龍馬が家族に宛てた当時の手紙では「戦になったら異国人の首を打ち取って帰国します」と書き送っている （嘉永6年9月23日付書簡）原文「(前略)、軍も近き内と奉存候。其節は異国の首を打取り、帰国可仕候。かしく。」宮地佐一郎『龍馬の手紙』（講談社学術文庫、2003年）p.46.*『坂本龍馬歴史大事典』（新人物往来社、2008年）p.72。
同年12月、剣術修行の傍ら龍馬は当代の軍学家・思想家である佐久間象山の私塾に入学した『及門録』（増訂『象山全集』五巻、信濃毎日新聞、1934年）。そこでは砲術、漢学、蘭学などの学問が教えられていた。もっとも、象山は翌年4月に吉田松陰の米国軍艦密航事件に関係したとして投獄されてしまい、龍馬が象山に師事した期間はごく短いものだった。
安政元年（1854年）6月23日、龍馬は15か月の江戸修行を終えて土佐へ帰国した。在郷中、龍馬は中伝目録に当たる「小栗流和兵法十二箇条並二十五箇条」を取得し、日根野道場の師範代を務めた。また、ジョン万次郎を聴取した際に『漂巽紀略』を編んだ絵師・河田小龍宅を訪れて国際情勢について学び、河田から海運の重要性について説かれて大いに感銘し、のちの同志となる近藤長次郎や長岡謙吉らを紹介されている河田小龍回顧録『藤陰略話』（明治20年代）。また、この時期に徳弘孝蔵の下で砲術とオランダ語を学んでいる。
安政2年（1855年）12月4日、父・八平が他界し、坂本家の家督は兄・権平が安政3年（1856年）2月に継承した松浦玲『坂本龍馬』（岩波新書、2008年）p.12。同年7月、龍馬は再度の江戸剣術修行を申請して8月に藩から1年間の修業が許され、9月に江戸に到着し、大石弥太郎・龍馬と親戚で土佐勤王党を結成した武市半平太らとともに築地の土佐藩邸中屋敷に寄宿した。二度目の江戸遊学では桶町千葉道場とともに玄武館でも一時期修行している『坂本龍馬歴史大事典』（新人物往来社、2008年）p.60。
安政4年（1857年）に藩に一年の修行延長を願い出て許された。同年8月、盗みを働き切腹沙汰となった従兄弟同士にあたり、のちに日本ハリストス正教会の最初の日本人司祭になる山本琢磨を逃がす松浦玲『坂本龍馬』（岩波新書、2008年）pp.12-13。安政5年（1858年）1月、師匠の千葉定吉から「北辰一刀流長刀兵法目録」を授けられる。北辰一刀流免許皆伝と言われることもあるが、発見・現存している目録は「北辰一刀流長刀兵法目録」を与えられたものであり一般にいう剣術ではなく薙刀術である「北辰一刀流長刀兵法目録」が薙刀の目録であることについては、松岡司「初見の坂本龍馬書状と北辰一刀流長刀兵法目録」（『日本歴史』454号、1986年）、土居晴夫「北辰一刀流とその免許皆伝」（『坂本龍馬事典』新人物往来社、1988年）が詳しい。。しかしながら龍馬が北辰一刀流の剣術修行していたのは確かであり「免許皆伝を伝授された」という話や資料もある(安政5年7月付書簡) 原文「又、明日は千葉へ、常州より無念流の試合斗り申候。今夜竹刀小手のつくらん故、いそがしく （後略）」宮地佐一郎『龍馬の手紙』（講談社学術文庫、2003年）p.51.https://www.sankei.com/article/20151014-UE7YHNF7DFJIBGFGIZWWI6ICV4/ 龍馬「北辰一刀流」免許皆伝 示す文書、記念館が確認] 同年9月に土佐へ帰還した。
土佐勤王党 土佐藩では、江戸幕府からの黒船問題に関する各藩への諮問を機に藩主の山内豊信（容堂）が吉田東洋を参政に起用して、意欲的な藩政改革に取り組んでいた。また、容堂は水戸藩主・徳川斉昭、薩摩藩主・島津斉彬、宇和島藩主・伊達宗城らとともに将軍継嗣問題では一橋慶喜を推戴して幕政改革をも企図していた。しかし、安政5年（1858年）4月に井伊直弼が幕府大老に就任すると、幕府は一橋派を退けて徳川慶福（家茂）を将軍継嗣に定め、開国を強行して反対派の弾圧に乗り出した（安政の大獄）。一橋派の容堂も安政6年（1859年）2月に家督を養子・山内豊範に譲り、隠居を余儀なくされた。隠居謹慎したものの藩政の実権は容堂にあり、吉田東洋を中心とした藩政改革は着々と進められた。
安政7年（1860年）3月3日、井伊直弼が江戸城へ登城途中の桜田門外で水戸脱藩浪士らの襲撃を受けて暗殺される（桜田門外の変）。事件が土佐に伝わると、下士の間で議論が沸き起こり尊王攘夷思想が土佐藩下士の主流となった飛鳥井雅道『坂本龍馬』（講談社学術文庫、2002年）pp.122-123。
同年7月、龍馬の朋友であり、親戚でもある武市半平太が、武者修行のために門人の岡田以蔵、久松喜代馬、島村外内らとともに土佐を出立した。龍馬は「今日の時勢に武者修行でもあるまい」と笑ったが『維新土佐勤王史』p.63、実際は西国諸藩を巡って時勢を視察することが目的であった。一行はまず讃岐丸亀藩に入り、備前、美作、備中、備後、安芸、長州などを経て九州に入り、途中で龍馬の外甥の高松太郎と合流している。
文久元年（1861年）3月、土佐で井口村刃傷事件（永福寺事件）が起こり、下士と上士の間で対立が深まった。『維新土佐勤王史』にはこの事件について「坂本等、一時池田の宅に集合し、敢て上士に対抗する気勢を示したり」とある。なお、事件の当事者で切腹した池田虎之進の介錯を龍馬が行って、その血に刀の下緒を浸しながら下士の団結を誓ったという逸話が流布しているが、これは坂崎紫瀾の小説『汗血千里駒』のフィクションである。
同年4月、武市半平太は江戸に上り、水戸・長州・薩摩などの諸藩の藩士と交流を持った。土佐藩の勤王運動が諸藩に後れを取っていることを了解し、武市は長州の久坂玄瑞、薩摩の樺山三円と各藩へ帰国して藩内同志の結集を試み、藩論をまとめ、これをもって各藩の力で朝廷の権威を強化し、朝廷を助けて幕府に対抗することで盟約を交わした飛鳥井雅道『坂本龍馬』（講談社学術文庫、2002年）pp.127-128。これにより同年8月、武市は江戸で密かに少数の同志とともに「土佐勤王党」を結成し、盟曰（めいえつ）を決めた飛鳥井雅道『坂本龍馬』（講談社学術文庫、2002年）pp.128-130。
武市は土佐に戻って192人の同志を募り、龍馬は9番目、国元では筆頭として加盟した松浦玲『坂本龍馬』（岩波新書、2008年）pp.17-18。武市が勤王党を結成した目的は、これを藩内勢力となして、藩の政策（主に老公山内容堂の意向）に影響を与え、尊王攘夷の方向へ導くことにあった。
勤王党結成以来、武市は藩内に薩長二藩の情勢について説明をするのみならず、土佐もこれに続いて尊王運動の助力となるべきと主張した。しかし、参政吉田東洋をはじめとした当時の藩政府は「公武合体」が藩論の主要な方針であり、勤王党の尊王攘夷の主張は藩内の支持を得ることができなかった。
脱藩 挙藩勤王を目指す武市は、積極的に方策を講じるとともに絶えず諸藩の動向にも注意し、土佐勤王党の同志を四国・中国・九州などへ動静調査のために派遣しており、龍馬もその中の一人であった。文久元年（1861年）10月、日根野弁治から小栗流皆伝目録「小栗流和兵法三箇條」を授かったあとに、龍馬は丸亀藩への「剣術詮議」（剣術修行）の名目で土佐を出て文久2年（1862年）1月に長州萩を訪れ、長州藩における尊王運動の主要人物である久坂玄瑞と面会し、久坂から「草莽崛起、糾合義挙」を促す武市宛の書簡を託されている松浦玲『坂本龍馬』（岩波新書、2008年）pp.18-19。萩へ向かう途中で宇和島藩に立ち寄り、窪田派田宮流剣術師範・田都味嘉門の道場に他流試合を申し込むが、この田都味道場には土居通夫、児島惟謙がいた『通天閣: 第七代大阪商業会議所会頭・土居通夫の生涯』pp.28〜29。
龍馬は同年2月にその任務を終えて土佐に帰着したが、このころ、薩摩藩国父・島津久光の率兵上洛の知らせが土佐に伝わる。土佐藩が二の足を踏んでいると感じていた土佐勤王党同志の中には脱藩して京都へ行き、薩摩藩の勤王義挙に参加しようとする者が出てきた。これは実際には島津久光が幕政改革を進めるための率兵上洛であったが、尊攘激派の志士の間では討幕の挙兵と勘違いされたものであった。これに参加するべく、まず吉村虎太郎が、次いで沢村惣之丞らが脱藩し、彼らの誘いを受けて龍馬も脱藩を決意したものと思われる。脱藩とは藩籍から離れて一方的に主従関係の拘束から脱することであり、脱藩者は藩内では罪人となり、さらに藩内に留まった家族友人も連座の罪に問われることになる。武市は藩を挙げての行動を重んじ、草莽の義挙には望みを託さず脱藩には賛同しなかった。
龍馬の脱藩は文久2年（1862年）3月24日のことで、当時既に脱藩していた沢村惣之丞や、那須信吾（のちに吉田東洋を暗殺して脱藩し天誅組の変に参加）の助けを受けて土佐を抜け出した瑞山会『維新土佐勤王史』p.108,『那須信吾書簡』文久二年十一月十六日那須俊平宛龍馬が脱藩を決意すると、兄・権平は彼の異状に気づいて強く警戒し、身内や親戚友人に龍馬の挙動に特別に注意することを要求し、龍馬の佩刀を全て取り上げてしまった。このとき、龍馬と最も親しい姉の乙女が権平を騙して倉庫に忍び入り、権平秘蔵の刀「肥前忠広」を龍馬に門出の餞に授けたという逸話がある従来の通説では、刀を授けたのは二姉の栄になっているが、これは才谷屋七代坂本源三郎の養女宍戸茂の証言（『土佐史談』115号）を採用した司馬遼太郎の小説『竜馬がゆく』（1963年）以降に信じられた話で、これ以前の史料では刀を授けたのは三姉の乙女になっていた。昭和63年に柴田佐衛門に嫁いでいた栄の墓が発見されて彼女の没年が脱藩の17年前の弘化2年（1845年）と明らかになり、通説は覆されている。『坂本龍馬歴史大事典』（新人物往来社、2008年）pp.62-63、139-140。
脱藩した龍馬と沢村は、まず吉村寅太郎のいる長州下関の豪商白石正一郎宅を訪ねたが、吉村は二人を待たずに京都へ出立していた。尊攘派志士の期待と異なり、島津久光の真意はあくまでも公武合体であり、尊攘派藩士の動きを知った久光は驚愕して鎮撫を命じ、4月23日に寺田屋騒動が起こり薩摩藩尊攘派は粛清、伏見で義挙を起こそうという各地の尊皇攘夷派の計画も潰えた。吉村はこの最中に捕縛されて土佐へ送還されている。当面の目標をなくした龍馬は、一般的には沢村と別れて薩摩藩の動静を探るべく九州に向かったとされるが、この間の龍馬の正確な動静は明らかではない松浦玲『坂本龍馬』（岩波新書、2008年）p.20。
一方、土佐では吉田東洋が4月8日に暗殺され（勤王党の犯行とされる）、武市が藩論の転換に成功して藩主の上洛を促していた。龍馬は7月頃に大坂に潜伏している。この時期に龍馬は望月清平と連絡をとり飛鳥井雅道『坂本龍馬』（講談社学術文庫、2002年）p.168、自らが吉田東洋暗殺の容疑者とみなされていることを知らされる。
勝海舟と神戸海軍操練所 thumb|200px|勝海舟 龍馬は文久2年（1862年）8月に江戸に到着して小千葉道場に寄宿した「坂本は飄然として江戸に下り、彼の旧識なる鍛冶橋外桶町の千葉重太郎方に草蛙を解きぬ」瑞山会『維新土佐勤王史』千葉佐那の回顧（「千葉灸治院」）では安政5年に帰国した以降、龍馬は小千葉道場に現れていないと述べており、脱藩後の小千葉道場寄宿を疑問視する見方もある。『坂本龍馬と海援隊』（新・歴史群像シリーズ 20／学研パブリッシング、2009年）p.52。 この期間、龍馬は土佐藩の同志のほか長州藩の久坂玄瑞や高杉晋作らと交流している松浦玲『坂本龍馬』（岩波新書、2008年）pp.20-21『坂本龍馬歴史大事典』（新人物往来社、2008年）p.344。 12月5日、龍馬は間崎哲馬や近藤長次郎とともに幕府政事総裁職にあった前福井藩主・松平春嶽に拝謁した福井藩記録『続再夢紀事』拝謁の紹介者については明らかではなく、龍馬史研究家の平尾道雄は千葉重太郎と推定し、池田敬正（『坂本龍馬』中公新書）と松浦玲（『勝海舟』中公新書）は横井小楠、飛鳥井雅道は間崎哲馬と推定している。飛鳥井雅道『坂本龍馬』（講談社学術文庫、2002年）pp.173-176。。12月9日、春嶽から幕府軍艦奉行並・勝海舟への紹介状を受けた龍馬と門田為之助・近藤長次郎は海舟の屋敷を訪問して門人となった『枢密備忘』および『海舟日記』。
龍馬と千葉重太郎が開国論者の海舟を斬るために訪れたが、逆に世界情勢と海軍の必要性を説かれた龍馬が大いに感服し、己の固陋を恥じてその場で海舟の弟子になったという話が広く知られており『坂本龍馬と海援隊』（新・歴史群像シリーズ 20／学研パブリッシング、2009年）p.80、この話は海舟本人が明治23年に『追賛一話』で語ったものが出典である『坂本龍馬歴史大事典』（新人物往来社、2008年）pp.142-143。だが、春嶽から正式な紹介状を受けての訪問であること、また海舟の日記に記載されている12月29日の千葉重太郎の訪問時にはすでに龍馬は弟子であった可能性があることから、近年では前述の龍馬と海舟との劇的な出会いの話は海舟の誇張、または記憶違いであるとする見方が強い松浦玲『坂本龍馬』（岩波新書、2008年）pp.24-25飛鳥井雅道『坂本龍馬』（講談社学術文庫、2002年）pp.172-173。いずれにせよ、龍馬が海舟に心服していたことは姉・乙女への手紙で海舟を「日本第一の人物」と称賛していることによく現れている（文久3年3月20日付書簡）「（前略）今にてハ日本第一の人物勝憐太郎殿という人にでしになり、（後略）」 宮地佐一郎『龍馬の手紙』（講談社学術文庫、2003年）pp.60-61.*。
勝海舟は山内容堂に取りなして、文久3年（1863年）2月25日に龍馬の脱藩の罪は赦免され、さらに土佐藩士が海舟の私塾に入門することを追認した。龍馬は海舟が進めていた海軍操練所設立のために奔走し、土佐藩出身者の千屋寅之助、新宮馬之助、望月亀弥太、近藤長次郎、沢村惣之丞、高松太郎、安岡金馬らが海舟の門人に加わっている。また、龍馬が土佐勤王党の岡田以蔵を海舟の京都での護衛役にし、海舟が路上で3人の浪士に襲われた際に以蔵がこれを一刀のもとに斬り捨てた事件はこの頃のことである『氷川清話』p.24。
幕府要人と各藩藩主に海軍設立の必要性を説得するため、海舟は彼らを軍艦に便乗させて実地で経験させた。4月23日、14代将軍・徳川家茂が軍艦「順動丸」に乗艦のあと、「神戸海軍操練所」設立の許可を受け同時に海舟の私塾（神戸海軍塾）開設も認められた。幕府から年三千両の経費の支給も承諾されたが、この程度の資金では海軍操練所の運営は賄えず、そのため5月に龍馬は福井藩に出向して松平春嶽から千両を借入れした『維新土佐勤王史』を典拠に一般には五千両として知られているが、より信頼性の高いこの時に龍馬と対面した横井小楠の記録では千両になっている（『横井小楠関係史料』）。『坂本龍馬歴史大事典』（新人物往来社、2008年）p.30。 5月17日付の姉・乙女への手紙で「この頃は軍学者勝麟太郎大先生の門人になり、ことの外かわいがられ候…すこしエヘンに顔をし、ひそかにおり申し候。エヘン、エヘン」（文久3年5月17日付書簡）原文「この頃ハ天下無二の軍学者勝麟太郎という大先生に門人となり、大先生にことの外かはいがられ候て、（中略）すこしエヘンがをしてひそかにおり申候。達人の見るまなこハおそろしきものとや、つれづれニもこれあり。猶エヘンエヘン、」宮地佐一郎『龍馬の手紙』（講談社学術文庫、2003年）pp.64-67.*と近況を知らせている。
thumb|250px|left|神戸海軍操練所跡碑・ 龍馬が神戸海軍操練所設立のために方々を奔走していた最中の同年4月、土佐藩の情勢が変わり、下士階層の武市半平太文久3年（1863年）3月に「留守居組」になり上士に取り立てられている。が藩論を主導していることに不満を持っていた山内容堂は再度実権を取り戻すべく、吉田東洋暗殺の下手人の探索を命じ、土佐勤王党の粛清に乗り出した。6月に勤王党の間崎哲馬・平井収二郎・弘瀬健太が切腹させられた。平井の妹・加尾は龍馬の恋人とされる女性で、龍馬は6月29日付の手紙で姉・乙女へ「平井収二郎のことは誠にむごい、妹の加尾の嘆きはいかばかりか」（文久3年6月29日付書簡）原文「平井の収二郎ハ誠にむごい いもふとかをなげき、いか計か」宮地佐一郎『龍馬の手紙』（講談社学術文庫、2003年）pp.75-87と書き送っている。また、同じ手紙で攘夷を決行して米仏軍艦と交戦して苦杯を喫した長州藩の情勢と（下関戦争）、その際、幕府が姦吏の異人と内通し外国艦船の修理をしていることについて強い危機感を抱き「右申所の姦吏を一事に軍いたし打ち殺、日本を今一度洗濯いたし申し候」（文久3年6月29日付書簡）原文「（前略）右申所の姦吏を一事に軍いたし、打殺、日本を今一度せんたくいたし申候事二いたすくとの神願二て候。（以下略）」宮地佐一郎『龍馬の手紙』 （講談社学術文庫、2003年） pp.75-87.*と述べている。
8月18日、倒幕勢力最有力であった長州藩の京都における勢力を一網打尽にすべく、薩摩藩と会津藩が手を組み「八月十八日の政変」が起きた。これにより京都の政情は一変し、佐幕派が再び実権を握った。8月に天誅組が大和国で挙兵したが、翌9月に壊滅して吉村虎太郎、那須信吾ら多くの土佐脱藩志士が討ち死にしている（天誅組の変）。土佐では9月に武市半平太が投獄され、土佐勤王党は壊滅状態に陥っていた（武市は1年半の入牢後の慶応元年閏5月に切腹となっている）。
10月に龍馬は神戸海軍塾塾頭に任ぜられた勝海舟『氷川清話』p.202ただし、勝海舟の研究者として著名な歴史家の松浦玲をはじめとして何人かの歴史家は、龍馬が塾頭を務めたという説には懐疑的である。詳しくは松浦玲『検証・龍馬伝説』（論創社、2001年）、濱口裕介「師とともに目指したアジア諸国共有海軍への夢」（『新・歴史群像シリーズ (4) 維新創世 坂本龍馬』学習研究社、2006年）を参照。。翌元治元年（1864年）2月に前年に申請した帰国延期申請が拒否されると、龍馬は海軍操練所設立の仕事を続けるために再び藩に拘束されることを好まず、藩命を無視して帰国を拒絶して再度の脱藩をする。2月9日、海舟は前年5月から続いている長州藩による関門海峡封鎖の調停のために長崎出張の命令を受け、龍馬もこれに同行した。熊本で龍馬は横井小楠を訪ねて会合し、小楠はその返書として海舟に『海軍問答』を贈り、海軍建設に関する諸提案をした松浦玲『坂本龍馬』（岩波新書、2008年）pp.57-60。
5月、龍馬は生涯の伴侶となる楢崎龍（お龍）と出会い、のちに彼女を懇意にしていた寺田屋の女将・お登勢に預けている。5月14日、海舟が正規の軍艦奉行に昇進して神戸海軍操練所が発足した松浦玲『坂本龍馬』 （岩波新書、2008年）pp.60-61しかし浪人は入所資格を認められなかったこともあり、龍馬は入所できなかったのではないかと指摘している研究者もいる（松浦玲『検証・龍馬伝説』など）。。6月17日、龍馬は下田で海舟と会合し、京摂の過激の輩数十人（あるいは200人ほど）を蝦夷地開拓と通商に送り込む構想を話し、老中の水野忠精も承知し、資金三、四千両も集めていると述べている『海舟日誌』、松浦玲『坂本龍馬』（岩波新書、2008年）pp.61-63。
この時点では龍馬と海舟は知らなかったが松浦玲『坂本龍馬』（岩波新書、2008年）p.61、6月5日に池田屋事件が起きており京都の情勢は大きく動いていた。池田屋事件で肥後藩の宮部鼎蔵、長州藩の吉田稔麿ら多くの尊攘派志士が落命または捕縛され、死者の中には土佐の北添佶摩と望月亀弥太もいた。北添は龍馬が開拓を構想していた蝦夷地を周遊した経験のある人物で、望月は神戸海軍塾の塾生であった。
八月十八日の政変と池田屋事件のあと、長州藩は薩摩・会津勢力によって一掃された。7月19日に京都政治の舞台に戻ることを目標とした長州軍約3,000が御所を目指して進軍したが、一日の戦闘で幕府勢力に敗れた（禁門の変）。それから少しあとの8月5日、長州は英米仏蘭四カ国艦隊による下関砲撃を受けて大打撃を蒙った（下関戦争）。禁門の変で長州兵が御所に発砲したことで長州藩は朝敵の宣告を受け、幕府はこの機に長州征伐を発令した。二度の敗戦により長州藩には抗する戦力はなく、11月に責任者の三家老が切腹して降伏恭順した（長州征討）。
お龍の後年の回想によると、これらの動乱の最中の8月1日に龍馬はお龍と内祝言を挙げている安岡秀峰『反魂香』（明治32年）および『坂本龍馬大事典』p.348、『坂本龍馬伝』p.139。8月中旬頃『大西郷全集』。『坂本龍馬歴史大事典』（新人物往来社、2008年）p.348に龍馬は海舟の紹介を受けて薩摩の西郷隆盛に面会し、龍馬は海舟に対して西郷の印象を「少し叩けば少し響き、大きく叩けば大きく響く」と評している勝海舟『氷川清話』p.51この西郷と龍馬との初対面の逸話について時期的に疑問とする見方もある。佐々木克『坂本龍馬とその時代』（河出書房新社、2009年）pp.62-68。
望月の件に続き、塾生の安岡金馬が禁門の変で長州軍に参加していたことが幕府から問題視され、さらに海舟が老中・阿部正外の不興を買ったこともあり松浦玲『坂本龍馬』（岩波新書、2008年）p.69、10月22日に海舟は江戸召還を命ぜられ、11月10日には軍艦奉行も罷免されてしまった。これに至って、神戸海軍操練所廃止は避けられなくなり、龍馬ら塾生の後事を心配した海舟は江戸へ出立する前に薩摩藩城代家老の小松帯刀に彼らを託して、薩摩藩の庇護を依頼した。慶応元年（1865年）3月12日に神戸海軍操練所は廃止になった。
亀山社中（のちの海援隊） thumb|left|180px|亀山社中跡（現亀山社中記念館、長崎市・）