ベッシー・スミス（ 1894年4月15日 - 1937年9月26日）はジャズ・エイジに広く名声を博したアフリカ系アメリカ人のブルース歌手であった。「ブルースの女帝（Empress of the Blues）」の異名を取り、それ以前は「ブルースの女王（Queen of the Blues）」とも呼ばれたベッシー・スミスは、1930年代に最も人気のあった女性ブルース歌手であった。1989年にロックの殿堂入りを果たし、スミスはしばしば彼女の生きた時代における最も偉大な歌手の1人とみなされ、彼女と同時代人であったブルース歌手はもちろんのこと、ジャズ歌手に対しても多大な影響を及ぼした。
テネシー州チャタヌーガで生まれたスミスは幼くして両親を亡くし、彼女と6人のきょうだいは生活のために街角で芸をしなければならなかった。スミスはマ・レイニーを一員に含むミンストレル一座に加わり、各地を巡業する芸能活動を始め、その後、独り立ちした。スミスに成功をもたらしたコロムビア・レコードでのレコーディング・キャリアは1923年に開始されたが、スミスが自動車事故により43歳で亡くなったことで、中断を余儀なくされた。
伝記
生い立ち
1900年の国勢調査によると、ベッシー・スミスは家族によって、1892年7月に、テネシー州チャタヌーガで生まれたと報告されている1900 US census, Hamilton, Tennessee, Schedule 1, Chattanooga Ward 04, District 0060, p.23.。1910年の国勢調査では、スミスの年齢は16歳とされ1910 US Census, Chattanooga, Hamilton, Tennessee, Ward 7, Enumeration District 0065, Sheet 2B, Family No. 48.、誕生日は1894年4月15日とされている。これはスミスの家族によって、彼女の誕生日として述べられたものであり、以後の公文書にも同様の記述が見られる。1870年と1880年の国勢調査では、幾名かの年上のきょうだい、あるいは異父または異母きょうだいが報告されている。
ベッシーはローラとウィリアム・スミスの娘として生まれた。ウィリアムは肉体労働者であり、パートタイムのバプテスト派の牧師であった（ウィリアムは1870年の国勢調査において、アラバマ州ローレンス郡在住の「聖職者」として一覧表に掲載されている）。ウィリアムが死んだとき、まだ娘は幼すぎて、父親の記憶らしいものは何も残っていなかった。ベッシーが9歳になる頃までには、母親と1人の兄弟も亡くなり、ベッシーの姉ヴァイオーラがきょうだいの世話を引き受けていた。結果として、ベッシーは教育を受けることができなかった。
両親の死と貧困のため、ベッシーは「みじめな子供時代」を送った。貧しい家計を助けるために、ベッシーと兄弟のアンドルーはチャタヌーガの街で芸を披露して小銭を稼いだ。ベッシーはアンドルーが弾くギターに合わせて、歌ったり踊ったりした。2人が街角で披露した芸に対してたったの数ペニーの実入りしかないことはしばしばであった。2人が立ついつもの場所は、チャタヌーガのアフリカ系アメリカ人コミュニティの中心に位置した、13番通りとエルム通りの角にあるホワイト・エレファント・サルーンの店先であった。
1904年、ベッシーの長兄クラレンスは家を後にして、モーゼズ・ストークスが座長を務める小さな旅芸人の一座に加わった。「ベッシーが一座に加われるだけの年齢になっていたら、クラレンスと一緒に出発していたに間違いありません」とクラレンスの寡婦モードは話した。「ベッシーの熱意がそれほどだったからこそ、クラレンスはベッシーに何も言わずに出ていったのです。とはいうものの、クラレンスは、ベッシーは今すぐにでも舞台に立てる、と私に言いました。その当時でさえもです。もちろん、ベッシーはまだ子供でした」Albertson, 2003, p. 11.。
1912年、クラレンスはストークス一座とチャタヌーガに帰ってきて、一座のマネージャー、ロニーとコーラ・フィッシャーによる妹のオーディションをお膳立てした。一座にはすでに人気歌手のマ・レイニーが在籍していたので、ベッシーは歌手というよりはむしろダンサーとして雇われた。当時を知る人たちが語るところによれば、マ・レイニーはベッシーに歌唱法を教えることはなかったが、その一方おそらくステージ上での存在感を引き出すための一助を担ったAlbertson, 2003, pp. 14–15.。ベッシーは最終的にコーラスライン(en)で歌って踊るようになり、アトランタの「81」劇場を自身の本拠地とした。ベッシーは黒人経営の劇場所有者出演契約協会（T.O.B.A.）の巡業におけるショーでもパフォーマンスを披露し、そのアトラクションの目玉の1つとなったのだった。
経歴
ベッシー・スミスはアトランタの「81」劇場において、1913年頃から自分自身の演し物を発展させ始めた。1920年までに、スミスは南部および東海岸沿いにおいて名声を確立していた。当時、歌手のメイミー・スミス（ベッシーとは無関係）によってオーケー・レコードで録音された「Crazy Blues」が10万枚以上売れた出来事は新たなマーケットの存在を指し示していた。レコード会社は自社の商品を黒人向けに販売しては来なかったが、上述のレコードが収めた成功は女性ブルース歌手を発掘するきっかけとなった。
この新たなマーケットから利益を得ようとして、スミスは1923年に自身のレコーディング・キャリアを開始した。スミスは同年、それに先立つ何年も前から彼女のパフォーマンスを見てきたタレント・エージェントであるを通して、コロムビア・レコードと契約した。スミスのコロムビアにおける最初のレコーディング・セッションは1923年2月15日に行われた。スタジオ・エンジニアを務めたのはで、当時、南部における多くの音楽的才能を発掘しては録音していた人物であった。1923年の大半の期間、スミスのレコードはコロムビアのレギュラーAシリーズのラインナップとして発売された。同社が「」シリーズを創設した時、スミスの「Cemetery Blues」（1923年9月26日）が第1弾として発売された。スミスの最初のレコードの両面、「」とその裏面の「Gulf Coast Blues」はどちらも大ヒット曲となった（作曲者の1人であるによる「Downhearted Blues」のより早期の録音はによってそれ以前に発売されていた）。
評判が上がるにつれ、スミスは劇場所有者出演契約協会（T.O.B.A.）の巡業において花形歌手となり、1920年代には、大看板スターとなるところまで上り詰めた。冬の間、ハードスケジュールの劇場の仕事をこなし、年末までテントショーでパフォーマンスを披露して、スミスは彼女が生きた時代における最も高給取りの黒人エンターテイナーとなり、自身が所有する全長72フィート（約22メートル）の旅客車で巡業地の間を移動し始めたAlbertson, 2003, p. 80.。コロムビアの宣伝部はスミスに「ブルースの女王」というニックネームを付けたが、全国メディアはすぐにスミスの称号を「ブルースの女帝」に格上げした。スミスの音楽は独立不羈、恐れ知らず、そして性的自由を強調し、労働者階級の女性たちが社会から尊重されるために自らを押し殺して振る舞いを変えたりする必要は無いと暗に主張していた。
スミスの成功にもかかわらず、スミス自身も彼女の音楽も全面的に受け入れられたわけではなかった。スミスはかつて（W・E・B・デュボイスが取締役会のメンバーだった）のオーディションを受けて落ちた。というのも、スミスは粗野過ぎるとみなされたからであり、唾を吐くために歌うのを中断したといわれている。ブラック・スワン・レコードの幹部たちは、スミスが最も成功を収めたディーバとなった時、驚愕した。というのも、彼女のスタイルはメイミー・スミスより荒っぽく品がなかったからである。スミスのファンたち——白人黒人を問わず——も、彼女を「荒っぽい」女性とみなしていた（すなわち、労働者階級の女性、あるいは「下層階級」の女性とさえみなしていた）。
スミスは力強いコントラルトの声の持ち主だった。その歌声の録音はレコーディングがまだアコースティック録音であった時代に行われた最初のセッションの時から上々の出来映えだった。電気録音の出現はスミスの歌声のパワーをより一層明白なものにした。スミスの最初の電気録音は「Cake Walking Babies [From Home]」という曲で、1925年5月5日に録音されたAlbertson, Chris. CD booklet. Bessie Smith, The Complete Recordings Vol. 2. Columbia COL 468767 2.。スミスは新たなテクノロジーであるラジオ放送、それものラジオ局の放送からでさえも利益を引き出した。例えば、1923年10月に、テネシー州メンフィスの劇場で白人だけの聴衆を相手にコンサートを行なった後、スミスはメンフィスのラジオ局WMC(en)からレイトナイト・コンサートを開催し、リスナーの好評を博した。やトミー・ドーシーのようなミュージシャンや作曲家はスミスが自らの聴衆を恍惚に導き、感動するにまで至らせる能力ゆえに彼女の存在感と歌い方を説教師のそれになぞらえた。
スミスはコロムビアで160曲を録音し、伴奏はしばしば当時における最高のミュージシャンたちだった。とりわけ、ルイ・アームストロング、コールマン・ホーキンス、フレッチャー・ヘンダーソン、、ジョー・スミス、そしての名が挙げられる。スミスによる録音曲——例えば、1927年の「アレキサンダーズ・ラグタイム・バンド」など——の多くはその発売年のベストセラーのリストにすぐさま仲間入りした。
ブロードウェイ スミスのキャリアは、レコード会社をほとんど倒産に追い込んだ世界恐慌と、ヴォードヴィルの終焉を招く結果となったトーキーの出現とによって突然断ち切られた。しかしながらスミスは舞台に立つことをやめなかった。手の込んだヴォードヴィルショーの時代は終わった。しかしスミスは巡業を続け、時折、クラブで歌った。1929年、スミスはブロードウェイ・ミュージカル「Pansy」に出演した。この芝居は大失敗だった。主だった批評家たちは同芝居で唯一価値のあるのはベッシー・スミスだけだと評した。
映画
1929年11月、スミスは作曲家W・C・ハンディの同名曲に基づいた、2巻ものの短編映画「セントルイス・ブルース(en)」で主役を演じ、唯一の映画出演を果たした。が監督し、クイーンズ区アストリアで撮影された同映画では、スミスは、フレッチャー・ヘンダーソン楽団の楽員たち、ホール・ジョンソン合唱団、ピアニストのジェイムズ・P・ジョンソン、およびストリング・セクションによる伴奏で、タイトルソングを歌う。それは従来のスミスの録音のいずれの演奏環境ともまったく違うものだった。
スウィング時代 1933年に、ジョン・ハモンド——ビリー・ホリデイを導きもした人物である——は、スミスにオーケー・レコード(1925年にコロムビア・レコードによって買収されていた)で4曲録音しないかと依頼した。ハモンドはスミスを半ば忘れ去られた状態で発見したと主張した。「フィラデルフィアのにあるスピークイージーの女主人として働いていた」と言うのだ。スミスはリッジ・アヴェニューにあるアーツ・カフェ（Art's Cafe）で働いていたが、女主人としてではなかったし、1936年の夏まで働いていたわけでもなかった。1933年に、スミスがオーケーで録音をした時、彼女はいまだに巡業に出ていた。ハモンドは記憶を都合の良いように変えてしまうことと、話にいわれのない尾ひれを付け加えることで有名だったAlbertson, Bessie, pp. 224–225.。
スミスは、彼女の最後の録音となった、これらオーケー盤に収録された曲のそれぞれに対して、37ドル50セントの非印税報酬を支払われた。1933年11月24日に録音されたこれらの曲は、スミスが自らのブルース歌手としての芸術的手腕をにふさわしいものへと移行させるに際して、彼女自身がパフォーマンスをどのように変化させたかを示す手がかりとなる。この録音における比較的モダーンな伴奏は注目に値する。バンドには、トロンボーン奏者のジャック・ティーガーデン、トランペット奏者のフランキー・ニュートン、テナーサックス奏者の、ピアニストの、ギタリストのボビー・ジョンソン、そしてベーシストのなどといったスウィング時代のミュージシャンが参加していた。隣接するスタジオでたまたまと一緒にレコーディングしていたベニー・グッドマンが立ち寄り、録音曲中にかろうじて声を聞き取ることができるOliver, Paul (2001)。ハモンドは、スミスを古いブルース・サウンドに立ち戻らせる方を好んだため、録音の結果については全面的に気に入っていたわけではなかった。どちらも作曲である「Take Me for a Buggy Ride」と「」の2曲はスミスの録音曲中で最も人気を得たもののうちに入った。
死
1937年9月26日に、スミスはテネシー州メンフィスとミシシッピ州クラークスデール間ので自動車事故により重体となった。運転していたスミスの恋人、リチャード・モーガンは前を低速走行していたトラックの速度について判断ミスをした。現場に残されたタイヤのからは、モーガンはトラックの左側に回り込んで衝突を避けようとしたが、避け切れず、高速走行のまま側面からトラックの後部に衝突したことが示唆されていた。トラックのリアゲート(en)はスミスの古いパッカードの乗用車の木製屋根を削ぎ落とした。助手席にいたスミスはおそらく右腕か右肘を窓から出しており、衝撃を全面的に食らった。モーガンは無傷で脱出した。
現場に最初に逢着したのはメンフィスの外科医、ヒュー・スミス医師（ベッシーとは無関係）だった。1970年代初頭、ヒュー・スミスはこの時の経験をベッシーの伝記作家に詳細に語った。これはベッシーの死を取り巻く出来事に関して最も信用の置けるである。スミス医師は、午前2時頃、現場に出くわして、明らかな重傷を負って道の真ん中に横たわっていたベッシーを診察した。同医師はベッシーはおよそ半パイント（240ミリリットル）の血液を失血したと見積もった。そしてすぐに重度の外傷に気がついた。ベッシーの右腕は肘のところでほとんど完全に切断されていたのだ。
スミス医師はベッシーの死は上述の負傷だけで引き起こされたものではないと言明した。光が乏しかったとはいえ、頭部には軽度の外傷が幾つか認められただけだった。同医師はベッシーの死の原因を彼女の身体右側全体への広範囲に亘る激しい圧迫損傷に帰した。これは衝突だったことと首尾一貫していた。同医師の釣り仲間、ヘンリー・ブロートンが手伝ってベッシーを路肩へ移動させた。同医師はベッシーの腕の負傷に清潔なハンカチを使って包帯をし、ブロートンに頼んで、道路から500フィート（150メートル）ほど離れた人家まで行って救急車を呼んでくれるよう頼んだ。およそ25分後、ブロートンが戻って来た時には、ベッシーは循環性ショックに陥っていた。
救急車到着の気配も無いまま時間が過ぎて行った。そのためスミス医師は彼の自家用車でベッシーをクラークスデールへと運ぶことを提案した。車の後部座席をほぼ片付け終えたところの同医師とブロートンの耳に高速で近づいて来る自動車の音が聞こえた。同医師はヘッドライトを点滅させて警告したが、やって来る対向車は速度を落とし損ねて、フルスピードで同医師の車に衝突した。その結果、同医師の車は無制御状態でベッシーの横転したパッカードに突っ込むと、完全に破壊した。対向車は同医師の車を弾き飛ばして右の側溝に落下させると、間一髪でブロートンとベッシー・スミスにぶつかるのを免れたAlbertson (1972), p. 195.。
疾走してきた車に乗った若いカップルは生命を脅かすような怪我は負っていなかった。2台の救急車がその時クラークスデールから到着した——1台は黒人専用病院からのもので、ブロートンが呼んだものだった。2台目は白人専用病院からのもので、衝突事故の犠牲者を目視してはいなかったトラック運転手からの通報でやって来たものだった。ベッシーはクラークスデールにあったへ運ばれ、そこでベッシーの右腕は手術で切断された。ベッシー・スミスは意識を回復することなく、その朝死んだ。
ベッシーの死後、幾度となく繰り返されたが、現在は疑問視されている物語が浮上した。ベッシーが死んだのはクラークスデールの白人専用病院が受け入れを拒んだからというものである。ジャズ評論家でプロデューサーでもあるジョン・ハモンドがダウン・ビート誌1937年11月号に書いた記事において語られた。ベッシーの死を巡る状況とハモンドによって報じられた噂に基づいてエドワード・オールビーの1959年の一幕ものの芝居「」が書かれた。「ベッシー・スミスを乗せた救急車が白人専用病院へ行くなんてことはあり得ることじゃないよ。絶対にあり得ない。」とヒュー・スミスはアルバートソンに語った。「深南部の綿花地帯の奥深くじゃ、どんな救急車運転手だろうと白人のドライバーだろうと、有色人種を白人のための病院で降ろそうなどとは考えさえしなかっただろう」。
スミスの葬儀は1週間ちょっと後の、1937年10月4日にフィラデルフィアで執り行われた。最初、スミスの遺体はアップシャー葬儀場(en)に安置された。スミス死去の噂がフィラデルフィアの黒人コミュニティに広がったので、遺体は約1万人の弔問客に対応できる・に移されねばならなかった。そこで、葬儀の前日である10月3日日曜日、約1万人の弔問参列者はスミスの棺の前を通ってお別れをしたAlbertson, Chris (1975). Bessie: Empress of the Blues. London: Sphere Books. 。当時の新聞はスミスの葬儀にはおよそ7000人の人びとが参列したと報じたが、すぐ近くのにある、マウント・ローン墓地での埋葬に立ち会ったのは遙かに少ない人数の会葬者だった。ジャック・ジーは仲違いして別居した妻ベッシーのために墓石を購入することには何がなんでも反対して、そのために集められた資金を1、2回着服したAlbertson, Bessie, pp. 2–5, 277.。
墓標の無い墓 スミスの墓には墓標が無かったが、1970年8月7日に墓碑が建立された。歌手のジャニス・ジョプリンと子供時代、スミスの家で家事をしていたワニータ・グリーンが資金を出し合ったAlbertson, Bessie, p. 277.。は自らのアルバム『Mythical Kings and Iguanas』のためにジョプリンとベッシーの墓石についての歌「Stone for Bessie Smith」を書いた。ベッシーが運ばれたアフリカ系アメリカ人病院（現在はとなっている）はミシシッピ・ブルース・トレイルにおいて4番目の歴史的標識が捧げられた場所となった。
私生活 1923年、フィラデルフィアに住んでいた時、スミスは警備員だったジャック・ジーと出合い、ちょうど彼女の最初のレコードが発売された同年6月7日に結婚した。結婚後、スミスは当時、最も高給取りの黒人エンターテイナーとなり、時には40人もの座員を呼び物にした自身のショーの座長を務め、スミス自身による注文仕立ての鉄道旅客車で巡業を行なった。
1920年代から1930年代にかけて、アフリカ系アメリカ人はホテルやその他寄り集まる場所に関して選択肢が限られていた。この必要性を満たすために、アフリカ系アメリカ人によって、アフリカ系アメリカ人のために、バフェイ・フラット（ビュッフェ・フラット）と呼ばれる隠れ家的な場所が作られた。バフェイ・フラットは高価な食べ物、飲み放題の酒、そしてセックス・ショー（詳細は:en:Prostitution in Harlem Renaissanceも参照）を呼び物にした。スミスはコンサートを終えると友人たちを伴ってしばしばバフェイ・フラットを訪れた。友人たちの中には、バフェイ・フラットを安全な隠れ家として見ていたドラァグクイーンたちやゲイの男性たちなどもいた。スミスの友人たちが伝えたところによると、たくさんの人びとがバフェイでのセックス・ショーを観るために高い金を惜しまず払ったと言う。また、スミスは男女問わず相手にして性行為に及んだ、とも伝えられている。その中にはスミスがジャック・ジーと結婚する前から、また結婚してからも、長年の友人で恋人でもあったルビー・ウォーカーもいた。
スミスとジーとの結婚は、スミスの数知れぬ女性の愛人など、双方における不貞行為のせいで、嵐が吹くが如きだった。ジーはスミスが自らのキャリアにおいて稼いだ金額の大きさには感心していたが、ショービジネスの生活にはどうしても馴染めなかったし、まして彼女のバイセクシュアリティにおいてをや、という次第であった。ジーは定期的に姿をくらませることがあった。そしてスミスはそれを、彼女の音楽監督フレッド・ロングショーなどと情事に耽る機会として利用したものだった。このことが発覚した時、ジーはスミスに肉体的暴力を振るったが、彼女はすぐさま態勢を立て直し、ジーをブチのめし始めた。夫の浮気の1つが発覚した時には、スミスはそのままジーのピストルを手に取り、夫に向かって発砲した。1929年に、夫が別の歌手、と関係を持っていると知った時、スミスはジーとの関係を終わりにしたが、2人のどちらも離婚を求めようとはしなかった。
スミスはのちに、古くからの友人で、ライオネル・ハンプトンのおじでもあった、リチャード・モーガンと事実婚に入った。スミスは残りの生をモーガンと共にして死んだ。
音楽の主題
「Jail House Blues」、「Work House Blues」、「Prison Blues」、「Sing Sing Prison Blues」、そして「Send Me to the 'Lectric Chair」といった歌は、（1本の鎖に繋がれ強制労働などさせられる囚人たち）、囚人貸出制度、そして死刑といった当時の社会問題を批判的に取り扱った。「Poor Man's Blues」や「Washwoman's Blues」は学者からアフリカ系アメリカ人のプロテストソングの先駆けとみなされている。
スミスの音楽を聴き、その歌詞を研究して明らかになることは、スミスはアフリカ系アメリカ人労働者階級の内なるサブカルチャー（下位文化）を強調し、その媒介者としての役目を務めたということである。加えて、スミスは貧困、同じ人種間での対立、そしてといった社会問題についての論評を自らの歌の歌詞に組み込んだ。スミスの歌詞の率直さと公の場での振る舞いはアフリカ系アメリカ人女性に求められる適切な表現および振る舞いとして広く受け入れられることはなかった。それゆえ、スミスの音楽はアフリカ系アメリカ人の経験を正確に表象したものというよりはむしろ、不快なものもしくは品位を欠いたものであるとしばしば決め付けられたのだった。
スミスは音楽を通じて、労働者階級の女性たちが日常生活でのストレスや不満に対処する手段として、酒を飲んだり、どんちゃん騒ぎをしたり、または性的欲求を満たしたりする権利を堂々と受け入れるように励まし、それによってエリート主義的な規範に対する異議申し立てを行なった。スミスは、信心深さ、そして同調性を超えてアフリカ系アメリカ人女性であることについてのより幅広いヴィジョンの唱道者として振る舞った。スミスは独立不羈、大胆不敵さ、そして性的自由を通じてエンパワーメント（自己主導権）と幸福を得ようとしたのだった。スミスは多くのマイノリティ集団の代弁者であり、彼女が生きた時代において最も才能に恵まれたブルース歌手の1人であったが、スミスの音楽における主題は当時においては受け入れ難いものであった（しかしながら、スミスの死から数十年経って、それら主題はポピュラー音楽においてより広範に表現されている）。それゆえ多くの人びとがスミスの音楽は真面目に評価するには値しないものだと信ずるに至ったのだった。
スミスの歌の歌詞は多くの場合、自身のセクシュアリティを描写したものであったと推測される。マ・レイニーによって歌われた「Prove It on Me」において、レイニーは名高くも次のように歌った。「ゆうべは大勢のダチと付き合った。ダチって言ってもみんな女だったはずさ、なぜってあたしは男は好かないんだ。奴らはあたしがそれをやってるって言ったけど、あたしをその場で取り押さえたのは誰もいない。そうだ、証拠があるって言うんなら出してみな。（"Went out last night with a crowd of my friends. They must've been women, 'cause I don't like no mens. they say I do it, ain't nobody caught me. Sure got to prove it on me."）」。アフリカ系アメリカ人のクィア理論家やクィア・アクティヴィストたちはマ・レイニーやベッシー・スミスをしばしば20世紀初期のブルース時代における「(性別に関する伝統的な規範にとらわれず自らを表現すること)」のとして見ている。
受賞歴と栄誉 グラミーの殿堂 スミスの録音3曲がグラミーの殿堂入りを果たした。グラミーの殿堂とは、少なくとも録音から25年以上経ち、「芸術的意義と歴史的価値」を有する録音曲の栄誉を称えるために1973年に創設された賞である。
ベッシー・スミス： グラミーの殿堂 録音年 曲名 ジャンル レーベル 受賞年度 1923 "Downhearted Blues" ブルース（シングル） コロムビア 2006 1925 「セントルイス・ブルース」 ジャズ（シングル） コロムビア 1993 1928 "Empty Bed Blues" ブルース（シングル） コロムビア 1983
全米録音資料登録簿 2002年、スミスの録音曲「Downhearted Blues」がアメリカ議会図書館のによって全米録音資料登録簿に登録された。同委員会は年に一度「文化的、歴史的、または美学的に重要な」録音をセレクトしている。
「Downhearted Blues」は2001年にアメリカレコード協会と全米芸術基金によって「世紀の歌」のリストに登録された。また、ロックンロールを形成した500曲のうちの1曲としてロックの殿堂入りを果たした。
表彰 選出年 部門 注記 2008 ・ジャズの殿堂 ジャズ・アット・リンカーン・センター、ニューヨーク 1989 グラミー生涯業績賞 1989 ロックの殿堂 「初期影響源」 1981 1980 ブルースの殿堂 1984 アメリカ女性殿堂
アメリカ合衆国郵便切手 アメリカ合衆国郵便公社は1994年にスミスの栄誉を称えて29セント記念郵便切手を発売した。
その他 2019年に、タイム誌は1920年に始まるその年の女性を祝福するカバー（表紙）を新たに89枚作成した。スミスは1923年の表紙に選ばれた。
2023年、ローリング・ストーン誌の選ぶ歴史上最も偉大な200人のシンガーのリストにおいてスミスは第33位にランキングされた。
ポップ・カルチャーにおいて J・D・サリンジャーによる1948年の短編小説「」とエドワード・オールビーによる1959年の戯曲「ベッシー・スミスの死」はスミスの生涯と死に基づいているが、どちらの作品にも芸術的効果を高めるための事実の歪曲や逸脱が用いられていた。たとえば、オールビーの戯曲はスミスが死に至るまでの、スミスの医療処置をめぐる状況、あるいは医療処置が施されなかったという状況を歪曲し、スミスの死の原因を人種差別主義者の医療従事者たちのせいにしている。サリンジャーとオールビーの両方によって語られたスミスの死を巡る状況は、後日、スミスの伝記作家によってその誤りを暴かれるまで、広範に亘って流布していた。