桜花（おうか、）は、日本海軍が大東亜戦争中に開発した特殊滑空機。特攻兵器として開発され、実戦に投入された。
特徴 thumb|330px|スミソニアン博物館ウドバー・ヘイジー・センターに展示される桜花二二型 「桜花」は機首部に大型の徹甲爆弾を搭載した小型の航空特攻兵器で、母機（基本的には一式陸上攻撃機を母機としていた。） に吊るされて目標付近で分離し発射される。その後は搭乗員が誘導して目標に体当たりさせる。一一型では母機からの切り離し後に固体燃料ロケットを作動させて加速、ロケットの停止後は加速の勢いで滑空して敵の防空網を突破、敵艦に体当たりを行うよう設計されていたが、航続距離が短く母機を目標に接近させなくてはならないため犠牲が大きく、二二型以降ではモータージェットでの巡航に設計が変更されている。日本海軍では本土決戦への有力な兵器と見なし、陸上基地からカタパルトで発進させることができる四三乙型などの大量配備を図ろうとしていた。
秘匿のため航空機に自然名を付けるという発想から航空本部伊東裕満中佐によって「桜花」と命名された加藤浩『神雷部隊始末記』p70『海軍神雷部隊』戦友会編。初戦果を報じた1945年5月28日の新聞では、ロケット機「神雷」と呼称された御田重宝『特攻』講談社401頁。開発段階では発案者の名前を取り（マルダイ）部品」(○の中に「大」の文字)とも呼ばれた。連合国側からは、自殺（攻撃）を行う「愚か者」の機体との意味合いで、日本語の「馬鹿」にちなんだ（リール2。桜花を含めた神風特別攻撃隊の解説動画）（単に（鹵獲した桜花のモノクロ動画）、とも）というコードネームで呼ばれていた（鹵獲した桜花の動画）加藤浩 『神雷部隊始末記』P.233。Edward P. Stafford, Little Ship, Big War, New York: Jove, 1985, pp. 253 & 282, ISBN 0515084182, .Robert C. Mikesh, "Baka", Japanese Aircraft: Code Names & Designations, Atglen PA: Schiffer, 1993, ISBN 0887404472.。
終戦までに一一型が製造され755機生産された戦史叢書88海軍軍戦備 (2) 開戦以後 5 - 6頁。桜花で55名が特攻して戦死した戦友会編『海軍神雷部隊』p45。専門に開発され実用化された航空特攻兵器としては世界唯一の存在と言われる特攻最後の証言制作委員会『特攻 最後の証言』アスペクト12頁。
桜花を搭載した一式陸上攻撃機（一式陸攻）は桜花の重量により速度が低速となり運動性も大きく損なわれる為、第1回目の桜花攻撃では、アメリカ艦隊の遥か手前で、アメリカ軍戦闘機に母機の一式陸攻が全滅させられ、桜花を射出することもできなかった牧野育雄『最終決戦兵器「秋水」設計者の回想―未発表資料により解明する究極 のメカニズム』光人社p183-184。その後、アメリカ軍は沖縄戦で地上に秘匿されていた桜花を鹵獲、徹底に調査した（桜花を分解調査する動画）。アメリカ軍は、桜花が射出されるとその高速の為に迎撃が困難であると分析し大きな脅威と認識した為、射出前の母機となる航空機を最優先攻撃目標として攻撃するように全軍に徹底した"Anti-Suicide Action Summary"UNITED STATES FLEET HEADQUARTERS OF THE COmmANDER IN CHIEF NAVY DEPARTMENT WASHINGTON 25, D. C. 31 August 1945。その為、母機の一式陸攻の多くが撃墜され未帰還率が高くなった牧野育雄『最終決戦兵器「秋水」設計者の回想―未発表資料により解明する究極 のメカニズム』光人社p183。アメリカ軍の警戒が厳重な中で、桜花は射程が限られており、母機が十分な護衛機無しで投下地点となる目標の近距離まで到達する必要がある為に、多数のアメリカの迎撃戦闘機を鈍重な爆撃機で突破しなければならない状況では、桜花を使用した攻撃が成功する確率は低かった。その為、桜花母機が最初に接触する敵機動部隊の外周に配置されたピケットラインの駆逐艦に対し攻撃するケースが多くなり、戦果は駆逐艦に集中する事となった。
歴史 開発まで 桜花の着想は、航空偵察員大田正一海軍特務少尉が、日本陸軍が母機（爆撃機）から投下する遠隔操作・無線誘導・ロケット推進の対艦ミサイル（対艦誘導弾）である（イ号一型甲無線誘導弾・イ号一型乙無線誘導弾）を開発中との情報を得て、イ号一型甲製作担当の三菱名古屋発動機製作所から設計の概要を聞きだし、誘導装置の精度が悪く実用化にはほど遠いと知り、誘導装置を人間におきかえるのが一発必中を実現する早道だと確信して、大田が東大に足を運んだところから軌道に乗る秦郁彦『昭和史の謎を追う上』文春文庫511頁。しかしながら、三菱開発のイ号一型甲はジャイロ安定装置と遠隔操作用無線機器の不具合により計画破棄されたものの、並行して開発が進められていた川崎開発のイ号一型乙は結果的に実用化の域に達しており、空襲の影響から実戦投入は出来なかったものの終戦までに150機が量産されていた。またさらに陸軍では対艦誘導爆弾として、赤外線自動追尾式のケ号自動吸着弾（ケ号爆弾）や、音響自動追尾式のイ号一型丙自動追尾誘導弾も並行して開発を行っている。当然ながら、陸軍が組織的に開発していたこれら四種の対艦兵器は機械を誘導装置とする先進的な無人誘導兵器であり、人間を誘導装置とする海軍の有人対艦兵器たる桜花とは全く異なる物である。
この大田の相談に乗ったのが東大航空研究所の小川太一郎教授だった。実験に協力した谷一郎東大教授によれば「昭和十九年夏、東大航研で小川教授から新しい依頼があった。小川さんは広い見識と温かい包容によって声望が高く、外部から持ち込まれる相談の窓口の役割を余儀なくされていた。その僅か前に、大田正一海軍少尉が火薬ロケット推進の特攻機の着想を持参し、海軍上層部を動かすための基礎資料の作成を依頼していたのである。私に求められたのは、木村秀政助教授の描いた三面図を基に、風洞実験の助けを借りて、空気力学的特性を推定することであった。仕事自体はさほど困難ではないが、特攻機が母機を離れた後は、生還の可能性の全くないことを知って私はたじろいだ。」という海空会『海鷲の航跡』原書房43頁。
1944年（昭和19年）5月第一〇八一海軍航空隊が開隊。直後に十一航艦司令部より大田が転勤してくる。大田は司令の菅原英雄中佐に対して桜花の構想を明かす。菅原司令は、任務外の新兵器開発に奔走する大田を黙認して、航空技術廠長和田操中将に電話で技術上の検討を依頼秦郁彦『昭和史の謎を追う上』文春文庫512-513頁。5月、6月ごろ菅原の推薦によって、大田は和田に桜花を提案した戦友会編『海軍神雷部隊』p6。航空技術廠三木忠直技術少佐の戦後証言によれば、和田はもう決めた様子で、大田は「自分が乗っていく」と言うため、研究に協力したという。 もっとも、三木忠直技術少佐は戦中のインタビューでは、「ドイツのV一号に呼応してわがロケット兵器の研究もまた全力をあげて行われていた。しかしV一号の目標は地上の間であるが、わが目標は空母、戦艦、輸送船の海上の点である。目標に対して一発必中の成果を上げるためにはV一号のごとく無人機では到底不可能である。どうしても人力を借りねばならない。だが、人の力を借りれば必中と同時に必死である。ここに悩みがあった。この悩みを解決したのが大田正一中尉(当時少尉)である。『V一号に人間が乗ってゆくことだ。まず自分が乗ってゆく』と、烈々の至情を吐露して肉弾ロケット機『神雷』（桜花）を各方面に説き回った。」と語っている御田重宝『特攻』講談社401-402頁。
和田から話を聞かされた三木忠直技術少佐、山名正夫技術中佐が研究に協力した。空技廠は、風洞実験装置が有り、民間飛行工場の指導も行い、出入りのある愛知航空機にも桜花研究の協力を要請している木俣滋郎『桜花特攻隊』光人社NF文庫24-26頁。
和田は航空本部二課長伊東祐満中佐へこれを進達した。和田から連絡を受けた伊東は説明を聞き、大田は「私が乗っていきます」と言った。伊東の感想は「これは部外で相当に研究されたものらしい」というものだった。また、伊東は「私は、大田氏が操縦者であるなしを質さなかった。大田氏自身が操縦者であり、己が真っ先に乗る立場に立ちうる者でなくして、必死兵器を進言できるはずがないと思い込んでいたからである。誠に迂濶千万であった。私は操縦者の意思の代表として、彼の発案の実現促進に努力する腹を決めた」という御田重宝『特攻』講談社397頁。
1944年6月20日前後、筑波海軍航空隊で、司令中野忠二郎大佐が海兵出身の戦闘機教官7、8名を士官室に集めて戦局の悪化を明らかにし、「一度出撃すれば生還し難いが、成功すれば戦艦でも空母でも撃沈確実の新兵器のことで生還可能性が絶無である以上、上官からの命令はできないので搭乗員の意見を聞くことになった」という趣旨の説明があり、志願者が2名以上あれば兵器として採用すると断って志願を募った。林冨士夫中尉、牧幸男大尉らが志願している。
マリアナ沖海戦敗北後の1944年6月19日、三四一空司令岡村基春大佐は第二航空艦隊司令長官福留繁中将と参謀長杉本丑衛大佐に「戦勢今日に至っては、戦局を打開する方策は飛行機の体当たり以外にはないと信ずる。体当たり志願者は、兵学校出身者でも学徒出身者でも飛行予科練習生出身者でも、いくらでもいる。隊長は自分がやる。300機を与えられれば、必ず戦勢を転換させてみせる」と意見具申した。数日後、福留は上京して、岡村の上申を軍令部次長伊藤整一中将に伝えるとともに中央における研究を進言した。伊藤は総長への本件報告と中央における研究を約束したが、まだ体当たり攻撃を命ずる時期ではないという考えを述べた戦史叢書45大本営海軍部・聯合艦隊(6)第三段作戦後期 p333。
また、6月27日岡村は二五二空司令舟木忠夫とともに軍需省航空兵器総局総務局長大西瀧治郎中将に対しても、航空特攻部隊の構想を話し、特攻に適した飛行機の開発を要望した秦郁彦『昭和史の謎を追う上』文春文庫506頁、加藤浩『神雷部隊始末記』学習研究社63-64頁、戦友会編『海軍神雷部隊』p7、草柳大蔵『特攻の思想 大西瀧治郎伝』文春文庫51頁。桑原虎雄中将によれば「大西君は岡村大佐らの建策を支持し、嶋田軍令部総長に、ぜひとも採用しなさいと進言しておった。が、軍令部はなかなか採用しなかった」という草柳大蔵『特攻の思想 大西瀧治郎伝』文春文庫53頁。
8月初旬、大田は東京帝国大学航空研究所、三菱名古屋発動機製作所の協力で案をさらに練り改めて航空本部に提出する。私案には木村秀政東大講師による風洞実験用木型の設計図と谷一郎東大教授担当の風洞実験データがついていた。推進装置は三菱開発の呂号薬が採用されていた。その出来に伊東中佐も驚いたという戦友会編『海軍神雷部隊』p7。
伊東祐満中佐は航空本部一課長高橋千隼大佐の助言で、この案を軍令部作戦課航空部員源田実中佐のもとへ署名とともに持ち込んで採用を促した加藤浩『神雷部隊始末記』p65 - 67、戦史叢書45大本営海軍部・聯合艦隊 (6) 第三段作戦後期 p333、御田重宝『特攻』講談社397頁。署名とは、大田が一〇八一空で下士官、兵のパイロット数十名を集めて「今の戦局を挽回するには一機で一艦を確実に葬るしかないと考え、それには母機から発進してロケット進推進で敵艦に体当たりする飛行爆弾のような有人の小型機しかないのではないかとの考えに至った。これを上申すべく東京に一番近い部隊に転勤を希望し、軍令部に日参しておったのである。軍令部ではそのようなものを作っても乗る搭乗員がいないと相手にしてもらえない。そこで賛成する搭乗員がいることを証明したいので、貴様たちの名前を貸してほしい」との趣旨の話を持ちかけ、質疑をする内に賛同者が徐々に増え、それを見た大田は取りまとめを堀江良二一飛曹に託したものである。堀江によれば、偵察員だから搭乗することもないと軽い気持ちで最初に署名して回すと、みな快く署名し、中には血判を推すものまでいたという加藤浩『神雷部隊始末記』学習研究社65-66頁。源田によれば「マリアナ沖海戦後、前線の若手士官、下士官から覚悟があるので体当たり機の使用を始めさせてほしいと上申があったが、軍令部は十分に効果がある爆弾の開発があるまで待ってほしいと押さえていた。桜花も同じ時期に軍令部への説得、働きかけがあった」という『丸』53巻5号171頁。本兵器の利点としては、炸薬量が多いのが魅力だったと戦後話している秦郁彦『昭和史の謎を追う上』文春文庫510頁。1944年8月5日軍令部会議において源田は桜花案の報告を行い、軍令部二部長黒島亀人少将、軍令部総長及川古志郎大将がその研究試作を承認した秦郁彦『昭和史の謎を追う下』文春文庫510頁、加藤浩『神雷部隊始末記』66 - 67頁。
試作段階 thumb|250px|機体に対して桜花の弾頭が如何に大きかったかがわかる 軍令部と協議した航空本部は、1944年（昭和19年）8月16日発案者大田の名前から「大⃝（マルダイ）部品」と名付けて研究試作を下命、航空技術廠に任務を課した戦友会編『海軍神雷部隊』7頁、戦史叢書45大本営海軍部・聯合艦隊 (6) 第三段作戦後期 333頁。空技廠で試作番号「MXY7」とされた「K1」の試作が開始『海軍神雷部隊』戦友会編p7。空技廠の主担当者は三木忠直技術少佐となった戦史叢書45大本営海軍部・聯合艦隊 (6) 第三段作戦後期 333頁。設計には、山名正夫技術中佐、服部六郎技術少佐等も参加した。 主翼と艤装を担当した長束巖技術少佐（空技廠飛行機部第二工場主任）は自動操縦装置を搭載して搭乗員が脱出する方法を探ったが、賛同者は無かった文藝春秋 編『人間爆弾と呼ばれて 証言・桜花特攻』（文藝春秋、2005年）331頁。
航空本部から提出された「試作計画要求書」御田重宝『特攻』講談社402 - 403頁 頭部の爆弾は全備重量の約80パーセント。 爆弾は徹甲弾とし信管に100パーセントの信頼性を持たせる。 極力高速とする。 航続距離は片道航行に多少の余裕を持たせること。 目標を照準するに足る程度の安定性、操縦性を持たせること。 極力小型として組み立て、分解が容易く狭隘な地下壕等にも多数格納しうるようにする。 構成材料には貴重な軽合金を排し、比較的入手容易な木材等を用いること。
三木は約2週間で図面を完成させた。チームは航空本部の要求通り全体を木製にし、翼はベニヤ板にした(ただし実験機K1型は胴体と尾部が軽合金)。計算で550ノット(1000キロ)までは空中分解しないようにした（安全範囲であり、550ノットの速度が出るわけではない）。操縦席には速度計、高度計、前後傾斜計の三つ。操縦桿には火薬ロケットの起動ボタン、これを運ぶ母機の一式陸攻との連絡用の伝声管と簡易通信機を取り付けるだけでよかった。母機の一式陸攻につり下げるには操縦席の前方上方に輪型の金具で母機のフックに引っ掛け、投下する場合はフックに付けた爆管を機上から爆発させて外すようにした。設計は一週間ほどでできた。ジェット推進機は実用段階にはなく、どうにか使えるのは火薬式のものだが、燃焼時間はわずかに9秒で、自走力をつけるには程遠く、自然落下速度を加速する程度に過ぎなかった。それでも火薬ロケット担当の千葉宗三郎技術中佐の協力で、推力八百キロのものを三基後部に付け、推力四百キロのものを主翼の下に左右一本ずつ装備した。ただしこの両翼のロケットは滑空テストをした結果おもわしくなく、すぐに取り除かれることになった御田重宝『特攻』講談社403頁。試作1号機は1か月ほどかけて9月ごろに完成させた木俣滋郎『幻の秘密兵器―恐るべき先駆的技術の集大成』光人社NF文庫276頁。
当初の基礎設計案より実機の主な変更点として以下が挙げられる 垂直尾翼を当初の1枚から安定性確保及び母機への搭載を容易にするため、双尾翼にした。 弾頭重量の機体重量に占める割合が、設計案では80%であったが無理だったため爆薬の重量を56%に減らした。これには固体ロケットの重量が3本で500kgに及んだことも影響している。なお、桜花の爆弾とロケットを除いた部分の重量は450kg程度である。 大田案では、動力に秋水と同じ特呂二号薬液ロケット・エンジンが予定されていたが、開発途上で性能も不安定であったため、火薬ロケットに変更された。 強度上・重量配分上どうしても尾部と垂直尾翼部にはジュラルミンを使わなければならなかったため完全な鋼・木混合ではなくなった。 不発を防ぐため、突入時に弾頭が確実に起爆するように信管を弾頭に1つ弾底に4つ装備していた。
K1は45機生産された。後に実用のため量産された一一型はK1より全長が4ミリ短く、全幅は12センチ短くなった。いづれにしても爆弾に翼面荷重の大きい翼を付けたようなものであった御田重宝『特攻』講談社404頁。
1944年8月18日、定例会報（軍令部）で二部長黒島亀人少将から「10月末までに桜花200機生産」が要望された。また航空本部長塚原二四三中将から100機の言明があったことも伝えられた。
1944年8月28日、軍令部の会議で以下の現状報告が行われた戦史叢書45大本営海軍部・聯合艦隊 (6) 第三段作戦後期 345頁。 十月末までに実用機200基の製作を目標としている。九月中にダミー機九基、実用機単座一基、複座二基、練習機五基を製作する。 桜花は翼長5m、長さ6.7m、高さ1.73m、重さ2.053トン、炸薬500〜540キロである。火薬推進ロケットを五本有し、一本九秒間使用できる。最終速力は6000mの高度で500ノット。航続距離は高度6000mから降下する場合6万m、高度4000mの場合には4万mとなる。 桜花の用法上は、実用距離を3万m（航統距離6万mの場合）から2〜2.5万m（航統距離4万mの場合）とする必要がある。 搭乗員の養成は9月末90名、10月末300名を予定。 充当兵力は中攻100〜200機を考慮する。ただし訓練期間は23〜30機でよい。いずれにせよ捷号作戦には間に合わない。充当兵力は1.捷号作戦以外の兵力、2.捷号作戦で残った兵力、3.練習中のものから充当する。
8月中旬から各航空隊で桜花の搭乗員募集が始まった。海軍省人事局長と教育部長による連名で、後顧の憂いの無いものから募集するという方針が出された。編成準備委員長は岡村基春となった加藤浩『神雷部隊始末記』p69 - 80。桜花の搭乗員は志願者の中から練度の高いパイロットが選ばれた。飛行時間1000時間前後のパイロットが中心に集められ、予備士官でも300時間以上はあった御田重宝『特攻』講談社414頁。堂本吉春（桜花要員）は、桜花を見た時の感想として「『これがわしの棺桶か』と思いましたね。どうせやるなら半年前にやってほしかった、とそんな気持ちでした。そのくせ『いい飛行機だなあ』と思ったことも事実でした。あの時代ですからね。死ぬのは仕方ないとみんな思っていたのではないですか」と話している御田重宝『特攻』講談社414-415頁。湯野川守正（桜花要員）によれば、桜花は投下後は250ノットの高速だが、操縦しやすく自由自在で、零戦のようなエンジン機では急降下で機首が浮くが桜花はそういったこともなかったという神立尚紀『戦士の肖像』文春ネスコ220-224頁。艦上攻撃機の搭乗員より桜花要員を志願した鈴木英男大尉の印象は「爆弾に翼をつけたようなものでこれが飛行機か？と思ったが、今まで乗ってきた艦攻も魚雷に翼がついたようなものだから、そう驚きはなかった。戦闘機に乗っていた連中はぎょっとしたのでは？」と艦攻との比較でさほどの驚きを感じなかったと述べている特攻最後の証言制作委員会『特攻 最後の証言』文春文庫 P.25。
軍は桜花の操縦が難しいと考え、桜花要員には上記の様に練度が高い搭乗員を集めたが、実際に操縦してみると多くの桜花要員が操縦性は非常に良かったという印象で、高度な操縦技術がなくても十分に操縦できると言う事が判り、後期には九三式中間練習機しか搭乗経験がないような搭乗員も桜花訓練を受けるようになっている特攻最後の証言制作委員会『特攻 最後の証言』文春文庫 P.32。
桜花 (K1) の訓練は各人一回だけでそれを終えると技量Aになった神立尚紀『戦士の肖像』文春ネスコ220頁。保田基一（桜花要員）によれば、事前に零戦で降下スピード感覚に慣れるための降下訓練を行うという。エンジンを徐々に絞ると飛行機が沈むが、できるだけエンジンを低回転にして着陸する。最後にはデッドスローで着陸を行うという御田重宝『特攻』講談社408頁。堂本吉春（桜花要員）によれば、桜花の訓練は一式陸攻に吊られた桜花を鹿島灘上空から落としてもらい、神ノ池基地の滑走路に着陸するが、桜花にも浮力があり母機から離れないので懸吊装置を爆薬で切って落とすような仕掛けになっており、切り離された瞬間、振動も音もなく奇妙な感触で、200、300メートル沈む、着陸コースに入ったらフラップを下して機首を上げ、100ノット（180キロ）くらいのスピードに調整して着陸する、その間2、3分の滞空だという御田重宝『特攻』講談社415頁。桜花を切り離す際は母機から電信符号セ「ト・ツー・ツー・ツー・ト（・－－－・）」が送信され、桜花要員が桜花に搭乗完了し「用意よろし」と言い電信符号ラタ（・・・－・）を送信すると、母機についている赤いランプが「ト・ト・ト・ツー・ト（・・・－・）」と点滅し桜花要員に切り離しの信号を送った後に、切り離されるという手順だった。この切り離しの信号は誰ともなしに「おわりマーク」と名付けられていた特攻最後の証言制作委員会『特攻 最後の証言』文春文庫 P.29。
また、この電信符号ラタは現在に至るまで変わらずに和文電信の送信終了符号として使われている。
桜花の滑空訓練で、刈谷勉分隊長ら2名の死者が出ている御田重宝『特攻』講談社377頁。
1944年（昭和19年）8月下旬、航空本部の伊東裕満中佐が「桜花」と命名した。1944年9月5日作戦研究で軍令部作戦課は、桜花の現状について「順調に進捗せば十二月頃約100組程度作戦可能となるべし、但し未だ実験中に属し予備兵力として期待するは危険なり」と考えていた戦史叢書45大本営海軍部・聯合艦隊 (6) 第三段作戦後期 396頁。
神雷部隊
1944年10月1日第七二一海軍航空隊（神雷部隊）を編成、司令は航空特攻開始の進言をしていた岡村が任命された。この時点では特攻部隊ではなく、編成は普通の航空隊新設と同様の手続きで行われている戦史叢書17沖縄方面海軍作戦704頁。軍令部では土肥一夫が編成を担当して軍令部第一部長中澤佑少将から了承を取ったNHK スペシャル取材班『日本海軍400時間の証言 軍令部参謀の語った敗戦』p152 - 154。岡村は桜花を搭載する一式陸上攻撃機隊の指揮官として、危険度が高い任務を遂行できるだけの多くの修羅場をくぐった人材が必要と考え海軍省人事局に相談したところ、航空雷撃のスペシャリストで、任侠のような立ち振る舞いを好み、部下統率力に優れて自分の陸攻隊を「野中一家」と呼ばせるほどにまとめ上げていた野中五郎少佐に白羽の矢が立った内藤初穂『桜花―極限の特攻機』中公文庫 p.52。
1944年10月23日、空技廠は相模灘において桜花ダミー機の母機からの離脱実験に成功『海軍神雷部隊』戦友会編p9。10月27日中沢祐軍令部1部長が省部会議でT部隊と七二一空を主として本土迎撃にあたる方針を説明『海軍神雷部隊』戦友会編p9 - 10。1944年10月31日、桜花一一型単座練習機 (K1) 長野飛曹によって実用試験成功『海軍神雷部隊』戦友会編p10。11月1日航空本部で「大⃝兵器に関する部隊要望事項」が処理された。機材手当、隊員数（定員1.7倍）、七二一空に対し優先的万事取り計らうように通達可決された。1944年11月20日、空技廠は桜花の投下、頭部爆発試験成功『海軍神雷部隊』戦友会編p11。1944年11月29日、大和型戦艦改造空母「信濃」は桜花50機を搭載して横須賀から呉へと回航中、米潜水艦「アーチャーフィッシュ」に雷撃され、「信濃」もろとも潮岬沖で沈んだ。護衛駆逐艦3隻（雪風、浜風、磯風）によれば、弾頭や燃料未搭載の桜花が海面に浮かんだため、乗組員達の浮き輪がわりになって人命救助に役立った。1944年12月13日、空技廠が桜花打ち合わせ会議で実験結果を提示『海軍神雷部隊』戦友会編p12。
1944年12月5日第七二一海軍航空隊と第七六一海軍航空隊を第一機動基地航空部隊と呼称。12月10日連合艦隊司令部は12月20日に桜花を台湾に集め、1945年1月10日以降レイテに参加させると計画する。12月19日、駆逐艦3隻（時雨、樅、檜）に護衛された空母「雲龍」でフィリピンへ移動中の桜花30機が、米潜水艦「レッドフィッシュ」に雷撃され「雲龍」が沈没したことで全海没。そこで桜花58機を搭載した空母「龍鳳」の目的地はルソンから台湾へ変更になった牧野育雄『最終決戦兵器「秋水」設計者の回想―未発表資料により解明する究極 のメカニズム』光人社p181。
12月20日、連合艦隊直属の十一航空戦隊が七二一空と七六二空で編成された。12月23日連合艦隊参謀長草鹿龍之介少将が第一連合基地航空隊との打ち合わせ会議で、神雷部隊と比島の戦闘機による合同レイテ攻撃を討議する『海軍神雷部隊』戦友会編p12-13。12月31日、「龍鳳」は駆逐艦3隻（時雨、浜風、磯風）及びヒ87船団と共に日本を出港。1月7日、「龍鳳」は台湾の基隆市に到着して桜花を揚陸した。
1945年1月、野中は「おれは桜花作戦を司令部に断念させたい。もちろん自分は必死攻撃を恐れるものではないが、攻撃機を敵まで到達させることができないことが明瞭な戦法を肯定するのは嫌だ」「司令部では桜花を投下したら陸攻は速やかに帰り、再び出撃せよ、と言っているが、今日まで起居をともにした部下が肉弾となって敵艦に突入するのを見ながら自分たちだけが帰れると思うか」「そんなことは出来ない、桜花投下と同時に自分も目標に体当たりする」と八木田喜好大尉に話している加藤浩『神雷部隊始末記』学習研究社146-147頁、御田重宝『特攻』講談社429-430頁。整備分隊長の大島長生大尉によれば、野中五郎少佐は「こんな軽業みたいなもの兵器じゃねえ」と言って航空本部の担当者に食ってかかっていたという御田重宝『特攻』講談社427 - 428頁。ただし軍令部は、たとえ「使い難い槍」であっても、十分な援護戦闘機さえつければ、1,200㎏もの徹甲弾が必殺の槍になると考えていた内藤初穂『桜花―極限の特攻機』中公文庫 p.89。司令の岡村も野中らの不安に対して、「桜花攻撃には、日本中の戦闘機をかき集めて陸攻隊の援護にあたることになっている。軍令部の約束でな」と話して不安を解消するよう説いた。岡村の説明を聞いた野中は「そいつは、めでたい。そうとくりゃまかせておけだ」と安心して、ゲオルク・フリードリヒ・ヘンデルの「見よ、勇者は帰る」の一節にあわせて自作した出陣歌を部下の前で披露している内藤初穂『桜花―極限の特攻機』中公文庫 p.90。