プロトタキシーテス (Prototaxites) は、シルル紀からデボン紀にかけて生息していたとされる大型の陸生生物である。菌類説がある一方、絶滅した独自の真核生物の系統である可能性も指摘されている。最大で幹の直径が 1 m、高さは 8 m に達し、脊椎動物が陸上に進出していなかった生息当時には植物を超える最も大きな陸上生物であったと考えられている。
研究と名称 1859年に化石がカナダの古生物学者ジョン・ウィリアム・ドーソンによってデボン紀の地層から発見された。当初は腐敗した針葉樹の一種と考えられた。その中でもイチイに似ていると考え、学名には「最初のイチイ」を意味する Prototaxites を名付けた。しかし当時の植物に対して並外れた大きさに疑問を指摘する研究者も多く、藻類や地衣類とも考えられていた。
プロトタキキーテスが菌類ではないかとの説は、1919年に初めて示されている。2001年、アメリカ国立自然史博物館の古生物学者だったフランシス・ユベールは研究を経て、プロトタキシーテスは担子菌門の菌類であるとした。他にも、菌類説にはケカビ門や子嚢菌門への分類を提唱する説がある。また2007年には、化石の δ13C の値から、少なくとも独立栄養生物とは矛盾するという分析結果が出されている。これは、菌類も含まれる従属栄養生物である可能性を後押しするものである。
2026年、 Prototaxites taiti の分析の結果、プロトタキキーテスは上記のいずれでもない、絶滅した独自の真核生物の系統である可能性が示された。形態学的特徴がどの菌類にもうまく分類できないこと、同時代の菌類のバイオマーカーであるペリレンが欠如していることなどが理由として挙げられている。
脚注
参考文献 細矢剛責任編集、『菌類のふしぎ－形とはたらきの驚異の多様性』、(2008)、国立科学博物館
外部リンク 化石と想像図、分類に関する論考
Mystery prehistoric fossil verified as giant fungus