明神（みょうじん）は、日本の神の神号（尊称）の一つ「明神」『精選版 日本国語大辞典』。神仏習合における仏教的な神の称号の一つである「明神」『デジタル大辞泉』 。明神とは「明威ある神」を意味する「明神」『普及版 字通』。
歴史 古代において、神を指す名称としては、神社名を冠した「大神」という呼び方が存在していた。また、『続日本紀』天平2年（730年）10月29日条などにある「名神」号は朝廷における社格制度として存在していた。
「明神」という言葉が文献上最初に現れたのは、天平3年（731年）の奥書を持つ『住吉大社神代記』であり、そこでは住吉大社の祭神である「底筒男命・中筒男命・表筒男命」の三柱を「住吉大明神」と記している。ただし、この史料の製作年代は、元慶3年（879年）以降の天暦（947年 - 957年）および長保年代（999年 - 1003年）以前であると見られている。
『日本後紀』弘仁5年（814年）9月15日条には、豊稔を感謝して「明神」に奉幣したとある阪下圭八「明神」『改訂新版 世界大百科事典』 。また、『続日本後紀』嘉祥1年（848年）11月の条では、隠岐国の伊勢命神がよく霊験を示したことで、「明神」に列せられたと記されている。このほか、『門葉記』には、貞観9年（869年）に成立した『壱道記』から引いたという形で、円仁が「伊勢大明神」や「春日大明神」などを十二支の「如法経守護神」として定めたという記述がある。
確実に当時のものといえる記述は、『日本三代実録』仁和2年（886年）8月7日条にある「松尾大明神（松尾大社）」というものである。いずれにせよ、10世紀には明神や大明神という神号が使用されていたことは確かである。
以降、平安時代における記述においては特別に崇敬される神が、明神もしくは大明神と呼ばれていた。同一資料において同じ神を明神・大明神の両方で呼んでいる例もあり、明確な区別がされないこともあった。今堀太逸は十一世紀の『神名帳』を調査し、正一位・従一位の神階をもつ『国内鎮守の神』が大明神という表記をされていたとしている。
その後、本地垂迹説の勃興により、これら大明神が日本の民を救済するために現れた仏教の仏の化身であると考えられるようになった。仁平2年（1152年）以前に成立したと見られる『注好選』においては、釈迦が「大沙明神」として現世に現れたこと、また『悲華経』に「我滅度後、於末法中、現大明神、広度衆生」という言葉があるという事が紹介されている。ただし、「我滅度後、於末法中、現大明神、広度衆生」のことばは、実際の悲華経には存在しない。しかし、この認識は広まり、大明神号は仏教と関連していると考えられるようになった。
中世から近世にかけて、神が本来の名前で呼ばれることは少なく、神社名を冠した「明神」や「権現」で呼ばれる事が通常であった（「鹿島大明神」「香取大明神」など）。また、中世以降に成立した吉田神道では、神に対して「明神号」を授ける事が行われるようになった明神 - コトバンク。
豊臣秀吉はその没後、朝廷から豊国大明神の神号を贈られている豊国神社 -コトバンク。この神号授与は、秀吉が生前に神になることを望み、それを遺言していたからである。
江戸時代初期には、徳川家康の神号をめぐって、天海の「大権現」案と、以心崇伝の「大明神」案をめぐる論争が行われている。天海が大明神として祝われた秀吉の政権が短命に終わったことを理由に、明神とするのは不吉と主張したため、家康の神号は「東照大権現」となった。
幕末期、岡山藩に弾圧された黒住教は、吉田家から黒住宗忠に対し、明神号を許されたということを正統性の根拠としていた 。
明治元年（1868年）3月28日の神仏判然令により、神号における仏教由来の言語は取り除かれるよう指令された明治元年（1868）3月｜神仏分離令が出される：日本のあゆみ - 国立公文書館。この法令では明神号自体は取り払うべき言葉としては示されていなかったものの、明神号はこの頃には仏教関連用語であると見られており、使用する神社は減少していった。ただし現在でも「稲荷大明神」など明神号・大明神号を使用している神社は存在する。
脚注
参考文献
関連項目 名神大社 仏の一覧 本地垂迹 垂加神道 神明 (曖昧さ回避)