司馬 遼󠄁太郎（しば りょうたろう、本名：福田 定一〈ふくだ ていいち〉、1923年〈大正12年〉8月7日 - 1996年〈平成8年〉2月12日）は、日本の小説家、ノンフィクション作家、評論家。日本芸術院会員、文化功労者、文化勲章受章者。位階は従三位。筆名の由来は「司馬遷に遼󠄁（はるか）に及ばざる日本の者（故に太郎）」からきている。
大阪府大阪市出身。産経新聞社記者として在職中に、『梟の城』で直木賞を受賞。歴史小説に新風を送る。代表作に『竜馬がゆく』『燃えよ剣』『国盗り物語』『坂の上の雲』などがある。『街道をゆく』をはじめとする多数の随筆・紀行文などでも活発な文明批評を行った。
生涯 生い立ち 1923年（大正12年）8月7日、大阪府大阪市南区難波西神田町（現在の浪速区塩草）に、薬局を経営する父・福田是定（薬剤師）、母・直枝の次男として生まれた。兄がいたが2歳で早世し、姉、妹が一人ずついる。乳児脚気のために3歳まで奈良県北葛城郡當麻町（現・葛城市）の母の実家に里子に出されていた。
1930年（昭和5年）、大阪市難波塩草尋常小学校（現・大阪市立塩草立葉小学校）に入学。性格は明るかったが、学校嫌いで、悪童でもあったようである。母の実家の周りには古墳が多く、土器のかけらや石鏃などを拾い集めていた。また、当時の少年たちには特別ではなかったのであるが、大陸の馬賊に憧れていた。後に戦車隊の小隊長となることでこの夢は結実した。
中学時代 1936年（昭和11年）、私立上宮中学校（現・上宮高等学校）に進学。入学後の成績は300名中でビリに近く本人も驚いたらしいが、慌てて勉強をしたら二学期には上位20位に入ったという。井伏鱒二の『岩田君のクロ』に感銘を受ける。
3年生から松坂屋の横の御蔵跡町の図書館に通うようになり、大阪外国語学校卒業まで本を乱読するようになる。古今東西のあらゆる分野の書物を読破し、しまいには釣りや将棋などの本まで読んだという。阿倍野のデパートでは吉川英治の宮本武蔵全集を立ち読みで読破した。いつも立ち読みばかりするので頭にきた売り場の主任が「うちは図書館やあらへん！」と文句を言うと、「そのうちここらの本をぎょうさん買うたりますから…」と言ったそうである。
また、半ば趣味として山登りを好み、大阪周辺の名山は大抵踏破している。高等学校への受験に際して、家計の都合で私立学校への進学は許されず、官立のみと父親から釘を刺されていた。
1939年（昭和14年）、中学生だった司馬にも戦争が影を落としており、上宮中学の配属将校から学校教練を受けている。ある日の教練の、配属将校による当時の日本軍の主力小銃三八式歩兵銃の説明で、「よその国の小銃は機関銃のように連発式になっているが、日本軍の三八式歩兵銃はボルトアクション式のライフルであり、一発ずつしか撃てない、しかし、よその国はバラバラと撃てるが、これでは心が入らない。わが国のほうが心に念じ、一発必中になって狙えるからいい」との説明があったと著作に記述し、これが司馬少年の心に強く印象付けられたとされている。しかし、1939年に「機関銃のように連発式」の自動小銃が正式採用されていたのはアメリカ軍のM1ガーランドだけで、これも1939年の初めにはまだ7,715丁しか生産されておらず、数の面では製造開始年は三八式歩兵銃と変わらないボルトアクションライフルのスプリングフィールドM1903小銃が主力小銃であり、真珠湾攻撃による日本との開戦時には、508,000丁（日産2,000丁）の大量発注も行われていた。また、ドイツ国防軍のKar98k、イギリス軍のリー・エンフィールド、ソ連労農赤軍のモシン・ナガン M1891/30など、当時の列強国の主力小銃は三八式歩兵銃と同じボルトアクションライフルで、これらの小銃は第二次世界大戦が終わるまで各国歩兵の主力装備として運用されており、日本軍の小銃だけが時代遅れのボルトアクションだったというのは事実誤認である。
司馬少年は学校が嫌いで、図書館と本屋さえあれば人間はそれでいいと考えていたが、仕方なく通学し学校で社会訓練を受けているうちに、中国人と朝鮮人に好感を抱くようになった。好きになった理由は、「彼らは非常に人間というものを感じさせた」からであったとしている。やがて、司馬にとっての恩人である中国と戦争をしている日本が嫌いであるという感情が芽生えることになった。しかし、それは実際は日本も大好きという感情の裏返しであるアンビバレンスな状態であったと自己分析している。
高校時代 1940年（昭和15年）に旧制大阪高校、翌年には旧制弘前高校を受験するも不合格。1942年（昭和17年）4月に旧制大阪外国語学校蒙古語部（現・大阪大学外国語学部モンゴル語専攻）に入学司馬遼太郎『出身県別 現代人物事典 西日本版』p898 サン・データ・システム 1980年。入学時に校内食堂で上級生が新入生に催す歓迎会では、上級生が木刀、竹刀を振り回し下駄を踏み鳴らして『こらーっ！』と怒鳴りながら入り、訓辞や軍歌指導を行なった。その際に司馬は見事なガマの油売りを一席やったが、これは彼の性格の明るさを表す一端である。
当時の学生の大半がそうであったように語学は嫌いであったが、読書は依然として好み、ロシア文学や、司馬遷の『史記』を愛読。2年上に庄野潤三（英語学科）、1年上に陳舜臣（印度語学科）、同期に赤尾兜子（中国語学科）らの「創作グループ」がいたが、その輪には加われなかった。
当時の司馬は、色白でふっくらした童顔であったが、旧制高校に憧れて下駄履きで登下校したという。教室へは「オース、オース」と声をかけながら入り、生徒間で人気があり人が集まる中心にいた。授業でもよく発言をした。食事はよく食べ朝飯を5杯おかわりするのが常であった。「中庸の徳」が座右の銘であったという。
上宮中学校卒業後 夏休み しばし 心斎橋を歩いた。船場/島之内の商家のボンボンの同級生が帰省しており 会うためである。（「銀座知らず」）
軍歴 1943年（昭和18年）11月に、学徒出陣により大阪外国語学校を仮卒業（翌年9月に正式卒業となる）。兵庫県加東郡河合村（現：小野市）青野が原の戦車第十九連隊に入隊した。軍隊内ではかなり珍しい「俳句の会」を興し、集合の合図には一番遅れて来た。翌44年4月に、満洲四平の四平陸軍戦車学校に入校し、12月に卒業。戦車学校では文系であったために機械に弱く、ある時に戦車を動かそうとあちこちいじっているとエンジンが起動したが、中から白煙が出て「助けてくれー」と悲鳴が聞こえたので駆けつけると、コードが戦車に触れて電流が流れていた。手斧でコードを断ち切り、事なきを得たという。司馬は、軍隊生活になかなか馴染めず、訓練の動作にも遅れが目立ち、同期生のなかでも戦車の操縦はとびきり下手であったが、「俺は将来、戦車1個小隊をもらって蒙古の馬賊の大将になるつもりだ」などと冗談を言うなど、笑みを絶やさない明るい性格で同期生たちの癒しになっていた。
部隊で一緒だったのが石濱恒夫であり、石濱と司馬はこの時以来、司馬が亡くなるまで親交が深かった。
戦車学校で成績の良かった者は内地や外地へ転属したが、成績の悪かった者はそのまま中国に配属になり、これが生死を分けた。卒業後、満洲国牡丹江に展開していた久留米戦車第一連隊第三中隊第五小隊に小隊長として配属される。翌1945年に本土決戦のため、新潟県を経て栃木県佐野市に移り、ここで陸軍少尉として終戦を迎えた。
敗戦にショックを受けた司馬は「なんとくだらない戦争をしてきたのか」「なんとくだらないことをいろいろしてきた国に生まれたのだろう」との数日考えこみ、「昔の日本人は、もう少しましだったのではないか」という思いが、後の司馬の日本史に対する関心の原点となり、趣味として始めた小説執筆を、綿密な調査をして執筆するようになったのは「昔というのは、鎌倉のことやら、室町、戦国のころのことである。やがて、ごく新しい江戸期や明治時代のことも考えた。いくら考えても昭和の軍人たちのように、国家そのものを賭けものにして賭場にほうりこむようなことをやったひとびとがいたようには思えなかった」と考えた終戦時の司馬自身に対する「いわば、23歳の自分への手紙を書き送るようにして小説を書いた」第二次世界大戦終戦時点での司馬の年齢は正確には22歳で、正確な年齢を記述している著作もある。からであると述懐している。復員後は直ちに図書館通いを再開する。
記者時代 戦地からの復員後、生野区猪飼野東五丁目8にあった在日朝鮮人経営の新世界新聞社に大竹照彦とともに入社。1946年（昭和21年）、ふたたび大竹とともに新日本新聞京都本社に入社。同僚に青木幸次郎がいた。このころから30歳を過ぎたら小説を書こうと考えるようになる。大学、宗教記事を書いたが、社は2年後に倒産、産経新聞社から「外語大卒だから英語くらいできるだろう」と誘われ、英語がまったくできないにもかかわらず「できます」と応じて京都支局に入る。入社して1か月も経たない1948年（昭和23年）6月28日午後、福井地震が発生し、その日のうちに福井の取材に行く。同年11月、歌人川田順の失踪事件を取材司馬は自身が「老いらくの恋」という見出しを付け流行語になったとしているが、それが記憶違いであることは当時を知る報道関係者らに否定されている（『新聞記者・司馬遼太郎』文春文庫、2013、p104）。司馬は事件のあとに川田から「老いらくの恋」の語が入っている詩を見せてもらったと「自伝的断章集成」に書いているが、その詩は川田が家出前に懇意にしていた朝日新聞編集局長に送られており、「老いらくの恋」は同紙の第1報から見出しに使われている。。
翌年大阪本社に異動。1950年（昭和25年）の初夏に京都の岩屋不動志明院に宿泊し奇っ怪な体験をする。同年に金閣寺放火事件の記事を書いた。水上勉の『金閣炎上』（新潮社、1979年）には1978年に司馬にこの件について取材した内容があり、それによると1950年7月2日早朝に宿直で社にいたところ金閣炎上の報を知らされて急行したがすでに現場は非常線が張られ、住職の村上慈海も記者の面会を拒絶していた。翌3日の午後に、慈海は司馬にだけ面会を許し、司馬はその理由として当時宗教担当の記者として面識を持っていたことを挙げている。このころ京都の寺社周り・京都大学を担当し、その結果京都の密教寺院で不思議な僧侶らと出会ったり、石山合戦のときの本願寺側の兵糧方の子孫の和菓子屋と話したり、京都大学で桑原武夫、貝塚茂樹らの京都学派の学者たちに取材したりするなど、後年の歴史小説やエッセイを執筆する種となる出会いがあった。このことは後年の自筆の回想記（多く『司馬太郎が考えたこと』に所収）に記されている。その後文化部長、出版局次長を務めた。文化部時代の同僚に廓正子がいる。
同年に大阪大学医局の薬剤師と見合いにより最初の結婚。1952年（昭和27年）に長男が誕生するが、1954年（昭和29年）に離婚。長男は実家の福田家に預けられ祖父母に養育される。この結婚及び、誕生した息子のことは、当時は一切公表されなかったが、司馬の死後の新聞報道により明らかになっている1994年2月14日日本経済新聞夕刊。
1955年（昭和30年）、『名言随筆・サラリーマン』（六月社）を発表。この作品は本名で発表したが、このほかにも「饅頭伝来記」など数作本名で発表した作品があるといわれる。さらに、当時親しくなっていた成田有恒（寺内大吉）に勧められて小説を書くようになる。1956年（昭和31年）5月、「ペルシャの幻術師」が第8回講談倶楽部賞に応募（「司馬太郎」の名で投稿）、海音寺潮五郎の絶賛を受け同賞を受賞し、出世作となる。また、寺内とともに雑誌『近代説話』を創刊した。『近代説話』『面白倶楽部』『小説倶楽部』に作品を発表し続け、1958年（昭和33年）7月、「司馬太郎」としての初めての著書『白い歓喜天』が出版される。当時は山田風太郎と並ぶ、伝奇小説の担い手として注目され、本格歴史小説の大家になろうとは予想だにされていなかった。さらに「梟のいる都城」（のち『梟の城』に改題）の連載を開始。
1959年（昭和34年）1月、同じ産経新聞記者の松見みどりと再婚。12月に大阪市西区西長堀のアパートに転居。同じアパートに南海ホークス時代の野村克也がいた。『大坂侍』『梟の城』を発表。1960年（昭和35年）、『梟の城』で第42回直木賞を受賞、翌年に産経新聞社を退職して、作家生活に入るこの時期までは、産経新聞社『新聞記者司馬太郎』（文春文庫、2013年）、後輩の三浦浩『青春の司馬太郎』（朝日文庫、2000年）に詳しい。。
小説家時代
初期は直木賞を受賞した『梟の城』や『大坂侍』『風の武士』『風神の門』などの長編や、短編「ペルシャの幻術師」「果心居士の幻術」「飛び加藤」など、時代・伝奇小説が多い。忍者を主人公にした作品が多く「忍豪作家」（五味康祐ら「剣豪作家」にちなむ呼び名）とも呼ばれた。また、初期数編が西アジアを主要舞台としている点も（当時としてはなおのこと）異色でありながら、後年の創作へは（エッセイ等では同地への強い関心を維持しつつも）引き継がれなかった。推理小説も書き、『豚と薔薇』『古寺炎上』があるがあまり得意ではなくこの2作にとどまっている。
だが、1962年（昭和37年）より『竜馬がゆく』『燃えよ剣』、1963年（昭和38年）より『国盗り物語』を連載し、歴史小説家として旺盛な活動を本格化させた。この辺りの作品より、作者自ら、作中で随筆風に折込解説する手法が完成している。
1964年（昭和39年）には、終のすみかとなる布施市下小阪（現在の東大阪市）に転居した。近所には付近の大地主であり上宮中学からの同級生の山澤茂雄がおり終生交流が続いた（「近所の記」）。のちに「猥雑な土地でなければ住む気がしない」と記している。1966年（昭和41年）、菊池寛賞を受ける。その後も『国盗り物語』に続き、『新史太閤記』『関ヶ原』『城塞』の戦国四部作を上梓した。
1971年（昭和46年）から、紀行随筆『街道をゆく』を週刊朝日で連載開始した。1972年（昭和47年）には明治の群像を描いた『坂の上の雲』の産経新聞での連載が終了。また、幕末を扱った『世に棲む日日』で吉川英治文学賞。初期のころから示していた密教的なものへの関心は『空海の風景』（日本芸術院賞・恩賜賞受賞）に結実されている。「国民的作家」の名が定着し始めるようになり、歴史を俯瞰して一つの物語と見る「司馬史観」と呼ばれる独自の歴史観を築いて人気を博した。1970年代中期から80年代にかけ、明治初期の『翔ぶが如く』や、『胡蝶の夢』、江戸後期の『菜の花の沖』、戦国期の『箱根の坂』などを著し、清朝興隆の時代を題材にした『韃靼疾風録』を最後に小説執筆を止める。「街道をゆく」や、月一回連載のエッセイ『風塵抄』『この国のかたち』に絞り、日本とは、日本人とは何かを問うた文明批評を行った。 サムネイル|李登輝と対談する司馬 1981年（昭和56年）に日本芸術院会員、1991年（平成3年）には文化功労者となり、1993年（平成5年）に文化勲章を受章した。このころから腰に痛みを覚えるようになる。坐骨神経痛と思われていたが、実際は直接の死因となる腹部大動脈瘤であった。それでも「街道を行く 台湾紀行」取材の折に、当時台北で台湾総統だった李登輝との会談「場所の悲哀」を行ったり、「街道を行く」取材で青森の三内丸山遺跡を訪れるなど精力的な活動を続ける。また、晩年にはノモンハン事件の作品化を構想していたといわれているが、着手されずに終わったなお、同コラムに書かれている半藤一利は、司馬の遺志を継ぐ意味も込めて、司馬の死後に『ノモンハンの夏』を著した。下記『清張さんと司馬さん』では司馬の心情を推量している。。
晩年 ～ 死去 1996年（平成8年）1月、「街道をゆく 濃尾参州記」の取材を終え、連載中の2月10日深夜に吐血し倒れ、大阪市中央区の国立大阪病院（現：国立病院機構大阪医療センター）に入院したものの、2日後の2月12日午後8時50分、腹部大動脈瘤破裂のため死去。72歳没。
同日は「菜の花忌」と呼ばれている。死去した国立大阪病院は、奇しくも『花神』で書いた大村益次郎が死去した場所であった。絶筆「濃尾参州記」は未完となった。親族・関係者による密葬を経て、3月10日に大阪市内のホテルで「司馬太郎さんを送る会」が行われ、約3,000人が参列した。法名は、「望院釋淨定」。政府から従三位を追賜された。
翌年に司馬太郎記念財団が発足し、司馬太郎賞が創設された。2001年（平成13年）に、東大阪市の自宅隣に司馬太郎記念館が開館。司馬太郎記念室がある姫路文学館では毎年8月7日の生誕日に、ゆかりのゲストを迎えて「司馬太郎メモリアル・デー」を開催している。また、NHK大河ドラマ原作となった作品数は最も多く、「21世紀スペシャル大河ドラマ」（後にNHKスペシャルドラマと変更）と称する『坂の上の雲』を含めると7作品である。
年表 1923年（大正12年） 8月7日 - 大阪市浪速区西神田町に生まれる。 1930年（昭和5年） - 大阪市立難波塩草尋常小学校入学。 1936年（昭和11年） - 私立上宮中学校（現：上宮高等学校）へ進学。 1940年（昭和15年） - 上宮中を卒業。 1941年（昭和16年） - 大阪外国語学校（現：大阪大学外国語学部）蒙古語学科に入学。 1943年（昭和18年） - 学徒出陣のため大阪外国語学校を卒業。兵庫県加古郡（現：小野市桜台）にあった戦車第19連隊（青野原駐屯地）に入営。 1944年（昭和19年） - 満洲の戦車第1連隊に配属される。 1945年（昭和20年） 本土防衛のための第12方面軍第36軍戦車第1師団戦車第1連隊付小隊長として栃木県佐野市に配属され終戦を迎える。 新世界新聞に入社。 1946年（昭和21年） - 新日本新聞社に入社。京都支社に配属となる。 1948年（昭和23年） 2月、新日本新聞社倒産。 5月、産業経済新聞社入社、京都支局に配属となる。 6月、福井地震発生。新人ながら応援記者として福井に赴く。 1950年（昭和25年） - 最初の結婚。初夏に京都の岩屋不動志明院に宿泊し奇っ怪な体験をする。同年の金閣寺放火事件では住職等から犯行の動機をすっぱ抜く。 1952年（昭和27年） - 長男誕生。 1954年（昭和29年） - 離婚。長男は実家の福田家に預けられる。 1956年（昭和31年） - 大阪本社勤務の傍ら短編小説「ペルシャの幻術師」を講談社の懸賞に募集。第8回講談倶楽部賞を受賞し文壇にデビューする。 1959年（昭和34年） - 松見みどりと結婚。 1960年（昭和35年） - 『梟の城』にて第42回直木賞受賞。 1961年（昭和36年） - 産経新聞社退社。執筆活動に専念する。 1964年（昭和39年） - 現在、司馬太郎記念館のある大阪府布施市下小阪（現：東大阪市下小阪）に転居。 1966年（昭和41年） - 『竜馬がゆく』『国盗り物語』にて第14回菊池寛賞受賞。 1968年（昭和43年） - 名誉高知県人となる。 1981年（昭和56年） - 日本芸術院会員となる。 1986年（昭和61年） - 財団法人大阪国際児童文学館理事長に就任（ - 1990年）。 1991年（平成3年） - 文化功労者に選ばれる。 1993年（平成5年） - 文化勲章受章。 1996年（平成8年） 2月12日 - 腹部大動脈瘤破裂のため国立大阪病院にて死去。従三位に叙され銀杯一組を追賜される。忌日は生前好きだった菜の花にちなみ「菜の花忌」と呼ばれる。墓所は京都市東山区の大谷本廟。 3月4日 - 東大阪市名誉市民となる。 11月1日 - （財）司馬太郎記念財団発足。 1998年（平成10年） - この年より、毎年菜の花忌に司馬太郎賞を贈賞。 2001年（平成13年）11月1日 - 司馬太郎記念館が自宅隣接地に開館。
特徴 歴史小説家としてはW・スコット以来の人物中心主義の流れを汲んでおり、筆名からも直接には司馬遷『史記』列伝の形式を範にした作家でもある。
特徴としては、基本的に登場人物や主人公に対して好意的であり、作者が好意を持つ人物を中心に描く。それによって作者が主人公に対して持つ共感を読者と主人公の関係にまで延長し、ストーリーの中に読者を巻きこんでゆく手法をとることが多い。また歴史の大局的な叙述とともにゴシップを多用して登場人物を素描し、やや突き放した客観的な描写によって乾いたユーモアや余裕のある人間肯定の態度を見せる手法は、それまでの日本の歴史小説の伝統から見れば異質なものであり、その作品が与えた影響は大きい。「余談だが……」の言葉に代表されるように、物語とは直接関係ないエピソードや司馬自身の経験談（登場人物の子孫とのやりとりや訪れた土地の素描）などを適度に物語内にちりばめていく随筆のような手法も司馬小説の特徴の一つであり、そこに魅了されている読者も多い。
評論家の川本三郎からは「一平二太郎」（藤沢周平、司馬太郎、池波正太郎）の一人として、「大人の日本人男子」の嗜みとして読むべき作家と評されている。
そのユニークな文体は、のちに、渡部直己や清水義範のパスティーシュの対象になったり渡辺については、『レトリックス—大衆文芸技術論』収録の「神の自意識－司馬太郎」を参照。清水については、彼の初期の短編小説「猿蟹の賦」および「商道をゆく」（講談社文庫の『蕎麦ときしめん』所収）を参照。、あるいは酒見賢一『後宮小説』のようにリスペクトした作品が現れたりした。
作品中の人物の内面描写にはそれほど深入りしないため“浅薄である”とされたり、長編では主題が破綻しているとの批判がある。しかし多くの登場人物を一筆書きにしながら物語を展開してゆく司馬の手法においては、ある程度仕方のないことという反論もなされる。特に内面描写を避けることは、人間を外部から把握し単純化（典型化）して示す18世紀ヨーロッパ小説や漢籍の史書の影響によるところが大きく、「典型としての人間」か「典型からそれようとする内面描写か」という問題は、小説の流儀の問題（18世紀型小説か、19世紀型小説か）であると捉える見方もある。長編の構成力が弱いことも指摘され、前述した「余談だが…」といった言葉で話が脇道にそれることもあるように、たとえば丸谷才一の「全体の五分の三あたりのところから雑になる」「最初の伏線が後半で生かされない」という評がある。ただし、こうした「雑さ」「とりとめのなさ」が磨かれた結果、様々な人物が次々に登場し、ゴシップを振りまいては消えてゆくというグランド・ホテル形式の小説として成功していると評される作品もある（例：『ひとびとの跫音』）。
作家としての後半期は、小説創作から遠ざかり、随想や文明批評などを主としたが、合理的思考を掲げて具体的な考証による歴史評論を進めていった。
歴史観 時代性 司馬が収集した資料については、戦記『レイテ戦記』の著者大岡昇平が、司馬の著作『殉死』への評論を通じ、司馬の歴史小説に対し「時々記述について、典拠を示してほしい、と思うことがある」「面白い資料だけ渡り歩いているのではないか、という危惧にとらえられる」と苦言を呈している。
影響 司馬は新しい視点と斬新な描写で彼自身の歴史観を作って日本社会に広く影響を与えた国民的作家であると言われており、死後においても司馬の影響力は大きい霍見芳浩「学者が斬る(97)米国の対イラク攻撃と司馬太郎の警告」『エコノミスト』81巻2号（2002年、毎日新聞社） 養老孟司「没後十年をむかえて 特別寄稿 司馬太郎さんの予言 司馬さんは今の危機を見通していたかのようだ」『文藝春秋』2006年1月号。
司馬の作品はベストセラーかつロングセラーとなり、また多くが映像化された。
昭和史観 昭和の歴史について、著書「この国のかたち」のなかで「明治の夏目漱石が、もし昭和初年から敗戦までの“日本”に出逢うことがあれば、相手の形相のあまりのちがいに人違いするにちがいない」と述べている2016年3月29日付「朝日新聞」。
司馬とノモンハン事件
right|thumb|250px|司馬が所属した戦車第1師団の九七式中戦車の夜間訓練。司馬も九七式中戦車に搭乗した 歴史作家司馬は、1968年に小説『坂の上の雲』の連載を開始した頃から、自分の戦時中に学徒動員により予備士官として戦車第1師団戦車第1連隊に配属された経験を顧みて、次の時代小説ではノモンハン事件を取り上げようと考えて取材を開始した。ノモンハン事件を選んだ理由としては、この国境紛争が司馬の人生に大きな影響を与えたからとしている。
ノモンハン事件では戦車部隊が甚大な被害を受けたが、司馬は他にも「私どもの部隊の先祖がこの凄惨な戦闘に参加し、こなごなにやられた」など、自分も戦車連隊に所属していたことをたびたび著作やエッセーに記述しており、もし自分が5年前に戦車連隊に所属していたならば無残な戦死を遂げたかも知れないという司馬の思いも、ノモンハン事件への強い拘りに繋がったとする指摘もある。なお、司馬が配属されたのは戦車第1連隊で、ノモンハン戦には戦車第3連隊と戦車第4連隊が第1戦車団として臨時編成されて投入されている。
編集者の半藤一利によれば、日本の上り調子のときのことを描いた『坂の上の雲』について、続きを書くことを半藤は望んでいたが、司馬は日露戦争についてはこれで書ききったので書けないという態度であったという。しかし、日本はその後変質し太平洋戦争敗戦の道をたどったことで、司馬自身も『坂の上の雲』のあとがきで、近代日本を本当に理解するためには特に昭和という時代を理解する必要があり、その後の日本を書かなければ本当の日本は出てこないというような事は書いていた。やがて、司馬自身も、昭和そのものを描くのは量的に無理だが、参謀本部の歴史が太平洋戦争敗戦への道を象徴している、参謀本部の歴史を書くのも無理でも参謀本部ないし陸軍参謀の問題としてノモンハン事件を対象にすればよいと考え、ノモンハン事件について書くことを決めたという。
司馬は、参謀本部の作戦課長であった稲田正純に会って取材をしたが、官僚的な言質をとられないような態度で何も実質的なことを語ることはなく、その姿勢に司馬は怒っている。
司馬は長野県上山田温泉で温泉宿を経営していた歩兵第26連隊長須見新一郎元大佐と知り合った。連隊長解任の経緯から軍中央の参謀に不快感を抱いていた須見は、参謀を「悪魔」と罵倒するほどであり、昭和軍部に批判的であった司馬と意気投合している。須見は明確に日本陸軍の作戦用兵に対しては批判的であり、司馬の小説の構想にうってつけの人物であったため、司馬は須見を主人公のモデルとして小説を書こうと決めて、熱心に上山田温泉通いをしていた。少なくとも半藤はそのように思っていたという。1974年の文藝春秋正月号で司馬は参謀本部元参謀で伊藤忠商事の副社長だった瀬島龍三と対談し、それが記事となったが、須見は、瀬島のことを「あのインチキめ」と腹立たしく思っており、その瀬島と対談した司馬に対して「あんな不埒な奴にニコニコと対談し、反論せずにすませる作家は信用できん」と激高し、以後の取材は一切受ける気はないとする絶縁状を送り付けた。半藤一利は、司馬は坂本龍馬のように爽やかな所のある人物を取り上げて小説を書くとしている。さらに、須見は自分の語ったことを利用することも拒否した。このため、司馬は須見を対象にノモンハン事件を書くのが困難となってしまった佐藤優「知を磨く読書 司馬遼太郎の語られざる本音 」週刊ダイヤモンド 2016年3月19日号。
司馬の参謀本部の取材ノートには「人間もダメ」と記されており、取材を進める内に、司馬は陸軍上層部の無責任ぶりに嫌悪を覚え、執筆を断念したのだとも語られる2025-11-17NHK総合1放送「映像の世紀 バタフライエフェクト 昭和の文豪たち」。『静かなノモンハン』を書いた伊藤桂一との対談では、司馬は当時の日本軍将校とりわけ参謀の批判を語り、伊藤から「司馬さんはもうノモンハンは書けないんじゃないか」「書いたら血管が破裂する」と言われ、司馬自身も「血管が破裂する」と述べた。司馬自身は、「恐らく書いたら、私は1年ももたずして発狂状態になって、（略）死んじゃうんじゃないかなと。昭和というのは、書いておって実に精神衛生に悪い、そういうものを持ってます」とも語っている。