thumb|280px|黄葉した秋のイチョウ イチョウ（銀杏新村 2008, p.170新潮社 2007, p.2298、公孫樹、鴨脚樹新潮社 2007, p.2518、学名：）は、裸子植物で落葉性の高木。イチョウ科イチョウ属の唯一の種である。日本では街路樹や公園樹として観賞用に鈴木 2005, p.114、また寺院や神社の境内に多く植えられ、食用、漢方、材用 としても栽培される。樹木の名としてはほかにギンキョウ（銀杏）藤堂ほか 2007, p.1636、ギンナン（銀杏） やギンナンノキ船越・小林 1994, pp.14–15 と呼ばれる。ふつう「ギンナン」は後述する種子を指す ことが多い。
街路樹など日本では全国的によく見かける樹木であり、特徴的な広葉を持っているが広葉樹ではなく清水 2001, p.23、裸子植物ではあるが針葉樹ではない。
世界で最古の現生樹種の一つである。イチョウ類は地史的にはペルム紀に出現し鈴木 2002, pp.203–204巌佐ほか 2013, p.74、中生代（特にジュラ紀）まで全世界的に繁茂した。世界各地で葉の化石が発見され、日本では新第三紀漸新世の 山口県の大嶺炭田からバイエラ属 、北海道からイチョウ属の などの化石が発見されている。しかし新生代に入ると各地で姿を消し日本でも約100万年前に絶滅したため、本種 L. が唯一現存する種である。現在イチョウは、「生きている化石」として国際自然保護連合 (IUCN)のレッドリストの絶滅危惧種 ()に指定されている。原始植物としてのイチョウの受精メカニズムは特異で、シダ類やコケ類と同様に動く精子が卵に向かって泳いでいき受精する。
種子（あるいはそのうち種皮の内表皮および胚珠）を銀杏（ぎんなん）というが、しばしばこれは「イチョウの“実”」と呼ばれ、食用として流通している。銀杏は、中毒を起こし得るもので死亡例も報告されており、摂取にあたっては一定の配慮を要する（詳しくは後述）。
名称・呼称 「イチョウ」 中国語で、葉の形をアヒルの足に見立てて鴨脚と呼ぶので、そこから転じたとする説がある。加納 (2008)では、「」の中世漢語 の訛りであるとされる加納 2007, pp.119–120加納 2008, pp.18–19。亀田 (2014) では、「鴨脚」の中国語読みイーチャオとして日本に伝わったとしている。しかし、室町時代の国語辞典『下学集』では、「銀杏」の文字に「イチヤウ」および「ギンキヤウ」と振り、その異名に挙げる「鴨脚」には「アフキヤク」と振られており、イチヤウはあくまでも銀杏の音としてギンキヤウと併記され、鴨脚の音とはされていない。なお、の名は中国では11世紀の梅堯臣（1002年–1060年）や欧陽脩（1007年–1072年）の詩に見られ、その種子は「」と呼ばれていた。
それに対し、「イチョウ」の語は「銀杏」の明代の近古音（唐音）が転じたものとする説もある。1481年頃に成立した一条兼良の『尺素往来』や1486年の『類集文字抄』、1492年頃の『新撰類聚往来』にも「鴨脚」はなく、「銀杏」に「イチヤウ」とのみ振られており、これを支持する。「いちょう」の歴史的仮名遣は「いちやう」であるが、もとは「いてふ」とする例が多かった。この「いてふ」という仮名は「一葉」に当てたからだとされる。1450年頃に成立した『長倉追罰記』には幔幕に描かれた家紋について「大石の源左衛門はいてうの木」と表記される。
「ギンナン」 種子は銀杏（ギンナン）と呼ばれるが、11世紀前半に上記「」から入貢のため改称され、用いられるようになったと考えられる。明代李時珍著『本草綱目』に記載されている「銀杏」は、銀杏の初出が呉端の『日用本草』（1329年）であるとする。漢名の「銀杏」は種子が白いためである。「銀杏」の中世漢語はであり、銀杏の唐音である『ギンアン』が転訛し（連声）、ギンナンと呼ばれるようになったものと考えられる。
学名
属名 Ginkgo thumb|280px|中村惕斎の『訓蒙図彙』に描かれる銀杏。 thumb|220px|ゲーテ直筆の詩（1815年）デュッセルドルフ・ゲーテ博物館所蔵。 イチョウ属の学名 は、日本語「銀杏」に由来しているWebster 1958, p.772竹林ほか 2010, p.759。英語にも として取り入れられている小西・南出 2006, p.834。ほかにも男性名詞として、ドイツ語 柴田 2001, pp.35–42 や フランス語 、イタリア語 など諸言語に取り入れられている。
イチョウ綱が既に絶滅していたヨーロッパでは、本種イチョウは、オランダ商館付の医師で『日本誌』の著者であるドイツ人のエンゲルベルト・ケンペルによる『廻国奇観 (諸国奇談、)』（1712年）の「日本の植物相（）」 において初めて紹介されたが、そこで初めて“”という綴りが用いられたMichel 2011, pp.1–5。
ケンペルは1689年から1691年の間、長崎の出島にいたが、その間に中村惕斎『訓蒙図彙』（1666年）の写本を2冊入手した。ケンペルが得たイチョウに関する情報は『訓蒙図彙』2版 (1686)の「巻十八 果蓏」で書かれている。ケンペルは日本語が読めなかったので、参照番号をそれぞれの枠に振った。ケンペルのもつ写本の植物の項目の殆どには見出しの隣に2つ目の番号が振られていた。ケンペルの所有していた写本では、イチョウの枝の図の横に269、漢字の見出しには34と番号が振られている。多くの日本の文献は、助手の今村源右衛門から教わったと考えられるが、交易所の通訳であった馬田市郎兵衛、名村権八と楢林新右衛門もケンペルの植物学の研究に重要な影響を与えたことが、イギリスの医師でありこの時代随一の蒐集家であったハンス・スローンが保管していたケンペルの備忘録により分かっている。これらの参照番号はケンペルが日本に滞在していた時の備忘録でも見られる。 と題された手稿British Library, Sloane Collection 3062 には、『訓蒙図彙』の漢字の見出しがリスト化されているページがあり、34番目の見出しで “” もしくは “” と書くべきところを、誤って“”と表記されている。つまり、ケンペルの「日本の植物相」以降、現在まで引き継がれている “” という綴りは、ケンペルの郷里レムゴーでの誤植や誤解釈などの出版の際のミスではなく、日本でケンペル自身が書き記した綴りであったと考えられる。
なお、Webster (1958)では は、日本語の に由来するとしている が、日本語で「銀杏」が「ギンコウ」と読まれることはない藤堂ほか (2007)では「銀杏」の読みとして「ギンキョウ」「イチョウ」「ギンナン」が挙げられているが、その他の読みはない。また、新潮社 (2008)では「いちょう」「ぎんなん」のほかに姓氏として「ぎんな」の読みを挙げているが、その他の読みはない。。小西・南出 (2006)では中国語の銀杏（ぎんきょう）からとしている が、この読みは日本語であり正しくない。
このケンペルの綴りが引き継がれて、カール・フォン・リンネは1771年、著書 でイチョウの属名を として記載した。Moule や Thommen は、に修正すべきだと主張し渡辺 1976, pp.7–8、牧野（1988） では、ケンペルの著書中ではをに書き誤ったのであり、直すならであるというが、植物命名規則においては恣意的に学名を変更することはできないとされている。1712年のケンペルのという誤った綴りは命名規約上有効ではなく、それを引用した1771年のリンネの命名が命名上有効であり、リンネは誤植をしなかったため、訂正することができないと考えられる。
は発音や筆記に戸惑う綴りであり、通俗的に と を入れ替えてしばしば と記される。このほか、ゲーテは『西東詩集 ()』「ズライカの書」（1819年）で、「」という詩を綴っているが、ゲーテ全集初版以降、印刷では と表記されている。これはUnseld (1999) によれば、ゲーテは科学者として学名 を正しく認識していたが、詩人として という語を創作して付けたという。
種小名 biloba 種小名の はラテン語による造語で、「2つの裂片 ()」の意味であり、葉が大きく2浅裂することに由っている矢頭 1964, pp.7-11。
英名 英語では "" ともいうWebster 1958, p.1086竹林ほか 2010, p.1094小西・南出 2006, p.1182。"" は通常はホウライシダ属 のシダ（= ）を指し、英語の"" には「処女（名詞）」または「処女の（形容詞）」の意味がある。 という語は によく似ているためであるとされる。語源はよく議論されてこなかったが、葉がよく似たホウライシダを表す とともに、陰毛が形作る三角形から名付けられたと考えられている。。「木の全体が女性の髪形に似ているため」と美化した説明もなされる『カラー・アンカー英語大事典』学研。
ほかにも 、、、などと呼ばれる。
その他漢名 漢名（異名）の「公孫樹」は長寿の木であり、祖父（公）が植えると孫が実（厳密には種子）を食べることができるという伝承に基づいている。漢方（中国医学）では『日用本草』にみられるように、「難波・御影 1982, p.60、」と呼ばれることが多い。
分類と系統 分類学上の位置 本種は現生では少なくとも 綱レベル以下全てで単型の種であるとされ、イチョウ綱 ・イチョウ目 ・イチョウ科 ・イチョウ属 に属する唯一の現生種である。門は維管束植物門 とされるが、独立したイチョウ植物門 （あるいは裸子植物門 ）に置かれることもある。
上位分類
イチョウ綱に置かれる。イチョウは雄性配偶子として自由運動可能な精子を作るが、これはソテツと共通である。そのためソテツ類とイチョウ類を合わせてソテツ類（ソテツ綱）とすることもあった矢頭 1964, p.1林 1985, p.5。また1896年の「精子の発見」以前は球果植物（マツ綱）のイチイ科に置かれていた。
元来裸子植物は（化石種を含め）種子植物から被子植物を除いた側系統群と定義された為、側系統群を認めない立場から裸子植物門は解体されて、4植物門に分類され伊藤 2012, pp.129–134、イチョウ植物門は現生種としてはイチョウのみの単型の門となった。
裸子植物の4分類群は形態的には大きくかけ離れ、被子植物の側系統群と定義された為、単系統性は明らかでなかったが、Hasebe et al. (1992) による分子系統解析の結果、現生裸子植物と現生被子植物はそれぞれ単系統群であることが分かり。、現在これはChaw et al. (2000)。などほとんどの研究で支持されている伊藤 2012, pp.144–145邑田・米倉 2010, p.18。そこで単系統群としての裸子植物が再び置かれる事になる。これまで裸子植物を分類群として建てる場合は門の階級に置かれ裸子植物門 とされてきた邑田・米倉 2010, p.104 が、近年では門としてより上位の分類群である維管束植物門 を立て、その下に小葉植物亜門 と大葉植物亜門（真葉植物亜門） を置くことがあり巌佐ほか 2013, p.1644、裸子植物はその下位分類となる。この場合イチョウ類は大葉植物亜門の中の（裸子植物の一綱）イチョウ綱 とされる。イチョウ綱はソテツ綱と姉妹群をなし、ペルム紀に分岐したと考えられている。
イチョウ綱にはイチョウ目 1目、イチョウ科 1科のみが属しているが、これはペルム紀から中生代に繁栄した植物群である。いずれも現生では本種のみが属する。
以下に、長谷部 (2020)によるイチョウ類より上位の系統樹を示す長谷部 2020, 口絵1, 5.。これはによる分子系統樹にの化石植物を含む系統樹を組み入れたものである。
下位分類
現生は 1種のみしか知られていないが、変異が見られ、下位分類群として94品種が知られている。代表的な変種または品種は以下のものである。食用の銀杏の品種は種子の節を参照。
キレハイチョウ露崎 2017 - 「切れ葉」の意。 フイリイチョウ - 「斑入り」の意。葉に黄白色の斑が入るもの。 オハツキイチョウ - 「お葉付き」の意。葉に種子が付くもの北村・岡本 1959, pp.1–2。 は葉上生の意である。 シダレイチョウ - 「枝垂れ」の意。 ラッパイチョウ - ラッパのような筒状の葉を付けるもの。
形態 250px|right|thumb|イチョウのシュートの横断面。ポリクローム染色で呈色されたもので、直径4 mm。 本格的な木本性の植物であり、樹高20–30 m、幹直径2 mの落葉高木となる。大きいものは樹高40–45 m、直径4–5 mに達する馬場 1999, p.96。茎は真正中心柱をもち、形成層の活動は活発で、発達した二次木部を形成する。多数の太い枝を箒状に出し、長大な卵形の樹冠を形成する。概ね円錐形の樹形となるが、枝振りが乱れるものもある。樹形は単幹だけでなく株立ちのこともある。
樹皮はコルク質がやや発達して柔らかく、淡黄褐色で粗面。若い樹皮は褐色から灰褐色で、縦に長い網目状であるが、成長とともに縦方向に裂けてコルク層が厚く発達する。枝には長枝と短枝があり、どちらも無毛である。長枝は節や葉の間隔が離れているのに対し、短枝では節間が短く込み入っており、1年に数枚しか葉を付けない。長枝は無毛でややジグザグ状になる。冬芽は半球形や円錐形で、5 - 6枚の芽鱗に覆われる。雄花、雌花の冬芽は短枝につく。葉痕は半円形で、維管束痕が2個つく。短枝は葉が複数束生するため、葉痕が輪生状に並ぶ。春の芽生えは、短枝から数枚の葉が出て、のちに花が出てくる。
300px|右|thumb|色づいた「北金ヶ沢のイチョウ」（青森県）
いくつもの乳根（乳柱）が発達している。 葉は単葉で、葉身は扇形で長い葉柄を持つ（長柄）。葉柄は3–8 cm、葉身長4–8 cm、葉幅は5–10 cm林 2020, p.45林 1985, p.7。葉脈は原始的な平行脈を持ち、二又分枝して付け根から先端まで伸びる。中央脈はなく、多数の脈が基部から開出し葉縁に達する。このように葉脈が二又に分かれ、網目を作らない脈系を二又脈系（ふたまたみゃくけい、）と呼ぶ清水 2001, p.138。葉の上端は不規則の波状縁となり、基本的に葉の中央部は浅裂となるが、切れ込みの入らないものや、深裂となるものもあり、栽培品種では差異が大きい。葉の形が同じように見えるものでも、葉の幅、広がり角度、切れ込みの数や深さ、葉柄の長さなど、同じものは二つとないといわれる。若いものや徒長枝ほど切れ込みがよく入り、複数の切れ込みがあるものもある。剪定されていない老木では切れ込みのない葉が多い。葉脚は楔形。雌雄異株であり、葉の輪郭で雌雄を判別できるという俗説があるが、実際には生殖器の観察が必要である。葉は表裏ともに無毛。葉の付き方は長枝上では螺旋状に互生し、短枝上では束生である。また、秋になると比較的温度に関係なく、暖地でも落葉前の葉は鮮やかな黄色に黄葉する。地上に落ちてからも、落ち葉はしばらくのあいだ色を失わないため、黄色の絨毯を敷いたような情景を見ることができる。落葉した後、翌春には古い枝から再び葉が芽吹くように見えるが、実際は葉柄が付くのに必要な長さ1 mm程度の短い枝が新しくでき、そこに新葉が付く鈴木 2002, p.85。
ラッパのような筒状の葉を付けるラッパイチョウなどの変異も見られる。また、葉の縁に不完全に発達した雄性胞子嚢（葯）または襟付きの胚珠（および種子）が生じる変種をオハツキイチョウ と呼び、本種の系統を示す重要な形質だと考えられている長谷部 2020, pp. 199–212。天然記念物に指定されているものもあるが、あまり珍しくない。矢頭 (1964)では変種として区別する必要がないとしている。また、オハツキイチョウでは雌性胞子嚢穂に2つ以上の胚珠が形成され、イチョウの化石種に似ているがその理由も不明である。
樹木としては長寿で、各地に幹周が10 mを超えるような巨木が点在している環境省によれば、北金ヶ沢のイチョウ（青森県深浦町）が日本有数の巨木で、地上約1.3 mの位置での幹周が22 mを超えている。。老木になると幹や大枝から円錐形の気根状突起を生じることがあり、これをイチョウの乳と呼ぶ。これは「乳根」や「乳頭」、「乳柱」ともよばれる梅本 2010, p.90。若木のうちから乳を作る個体は、（乳銀杏）と呼ばれ群 2010, pp.90–91、古来、日本各地で安産や子育ての信仰対象とされてきた。造園ではチチノキ須藤 1997, p.37 とも呼ばれる。この乳は不定芽や発育を妨げられた短枝、あるいはそれから発育した潜伏芽に由来し、内部の構造は材とは違って柔らかい細胞からなり、多量の澱粉を貯蔵している。イチョウの乳は解剖学的研究から維管束形成層が過剰成長することで形成されることが分かってきたが、その機能と相同性は分かっていないBNarlow & Kurczyńska 2007。
雌雄異株。花期は春（4 - 5月頃）で、花びらのない花（生殖器）が咲いた後、秋になると雌株にギンナン（銀杏）が実る。（詳細は#生殖を参照）
生殖
雌雄異株で、生殖器は短枝上につく長谷部 2020, pp. 185–188。
右|thumb|190px|雌性生殖器官（俗に“雌花”） 右|thumb|260px|雄性生殖器官（俗に“雄花”） 日本の関東地方など、北半球の温帯では 4–5月に新芽が伸び開花する。裸子植物なので、受粉様式は被子植物と異なる。風媒花であり、雄性胞子嚢穂の花粉は風により遠方まで飛散し、かなりの遠距離でも受粉可能である。まず開花後4月に胚珠が露出した雌性胞子嚢穂に受粉した花粉は、胚珠端部に染み出た液とともに取り込まれて花粉室に5か月ほど保持され、その間に胚珠は直径約2 cm程度に肥大して、花粉から成長した透明な袋の中ではふつう2個の精子が作られる。9–10月頃、精子が成熟すると袋から放出され、花粉室から1個の精子のみが造卵器に泳いで入り、ここで受精が完了する。受精によって胚珠は成熟を開始し、10–11月頃に種子は成熟して落果する。
種子は、球形から広楕円形で、長さ 1–2 cmの石果様を呈する。種皮の外表皮は橙黄色で、軟化し臭気を発する。内表皮は堅く、紡錘形で、長さ約 1 cmで黄白色である。普通は2稜あるが、3稜のものも少なくなく、子葉は2または3個。1 kg当りの種子数は約900個である。実生の発芽率は高い。
雌性生殖器官 本種の雌性生殖器官である雌性胞子嚢穂は、短枝の葉腋に形成され、二又に分かれ両先端に1個ずつ雌性胞子嚢（珠心）が形成されることで、胚珠柄 ()の先端に通常2個の胚珠が付く構造をしている。
胚珠は柄の先端の「襟」と呼ばれる構造（退化した心皮？）に囲まれているが、ほぼむき出しの状態である。襟と呼ばれる隆起は葉の名残ではないかと考えられたこともあったが、葉の上に胚珠ができる突然変異体（オハツキイチョウ）では、葉の上にできた胚珠にも襟ができることから、葉の変形ではないのかもしれず、襟の相同性は謎である。
胚珠は1枚の肉厚で円筒状の珠皮が珠心を包み込んでいて、珠皮は外から外表皮（銀杏の一番外側の皮になる）、肉質部（銀杏の臭い肉質部となる）、石層部構造（銀杏の堅い殻となる）、内表皮（銀杏の薄皮のうち外側の皮となる）からなる。珠皮は種子の形成に伴い種皮となる。被子植物は内珠皮と外珠皮の2枚があるので、種皮も内種皮と外種皮の2枚あるのに対し、イチョウを含む裸子植物は珠皮が1枚なので、種皮も1枚である。銀杏は臭い肉質の部分と内側の硬い殻が印象的であるため、外種皮と内種皮と呼ぶ記述も見られるがこれは誤りである。
本種の雌性配偶体や造卵器の形成過程はソテツに類似している。遊離核分裂による多核性段階を経て、細胞壁の発達した多細胞段階になる。胚珠の発生初期において、珠皮と雌性胞子嚢の間に隙間があるが、発生が進むにつれ両者は融合する。この間に、珠皮と雌性胞子嚢ともに細胞分裂と伸長を行い大きくなるが、雌性胞子嚢の先端部分が伸び出ししばらくすると先端部内側の細胞が崩壊し、花粉室と呼ばれるクレーター上の構造ができる。雌性胞子嚢の外側にある珠皮は先端部分が伸びて珠孔となる。雌性胞子嚢の中の雌性胞子は4月の受粉後、遊離核分裂を行い、その後細胞質分裂によって数百細胞からなる雌性配偶体が形成される。雌性配偶体の細胞は分裂と伸長を繰り返し、雌性胞子嚢の花粉室側にまで拡がる一方、雌性胞子嚢は退縮して薄くなる。雌性配偶体上に通常2個の造卵器（1個から5個までの変異がある）が形成される。始原細胞は珠孔側の表皮細胞であり、並層分裂により中央細胞と第一次頸細胞（第一次首細胞）ができ、それがすぐに垂直分裂をして2個の頸細胞（首細胞）となる。造卵器は頸細胞、腹溝細胞、卵細胞からなり、頸細胞が花粉室にむき出しとなる。
雄性生殖器官 雄性器官も短枝の葉腋上に雄性胞子嚢穂として形成される。雄性胞子葉は軸のみに退縮していて先端に2つの雄性胞子嚢を形成する。雄性胞子嚢穂は尾状花序様で、軸上に多数の付属体（雄蕊）が付き、各付属体は通常2個の雄性胞子嚢（小胞子嚢、葯）を先端につける。雌性胞子嚢の中には1つの雌性胞子しか形成されなかったが、雄性胞子嚢の中では減数分裂によって数1000個の雄性胞子が形成される。雄性胞子（小胞子母細胞）は雄性胞子嚢の中で分裂して、1つの雄原細胞（受精後分裂して2つの精子になる細胞）、1つの花粉管細胞、2つの配偶体細胞の合計4細胞からなる雄性配偶体となり、これが花粉である。小胞子嚢の中のが分裂し、4分子の小胞子（核相: n）をつくる。
雄性配偶体はソテツに似ており、花粉散布時には生殖細胞、花粉管細胞、2個の前葉体細胞の4細胞性の構造をとる。花粉が風で胚珠まで運ばれると、珠孔にできた受粉滴に付着して胚珠の内部に運ばれる。生殖細胞は不稔細胞と精原細胞に分裂し、精原細胞はもう一度分裂し2個の精子となる。花粉は分枝する花粉管を伸ばし、吸器として働く。
精子 裸子植物の雄性配偶子は花粉によって運ばれ、うちグネツム類や球果植物では花粉粒から花粉管を伸ばして胚嚢まで有性配偶子が運ばれるが、本種及びソテツは花粉管から自由運動可能な精子が放出されて受精が行われる。
1895年、帝国大学（現、東京大学）理科大学植物学教室の助手平瀬作五郎が、種子植物として初めて鞭毛をもって遊泳するイチョウの精子を発見した加藤 1999, p.65西田 1972, pp.22–29。平瀬は当時、ギンナンの内部にあった生物らしきものを寄生虫と考えたが、当時助教授であった池野成一郎に見せたところ、池野は精子であると直感したという。その後の観察で、精子が花粉管を出て動き回ることを確認し、平瀬は1896年（明治29年）10月20日に発行された『植物学雑誌』第10巻第116号に「いてふノ精虫ニ就テ」。 という論文を発表した。裸子植物であるイチョウが被子植物と同じように胚珠（種子）を進化させながら、同時に雄性生殖細胞として原始的な精子を持つということは、進化的に見てシダ植物と種子植物の中間的な位置にあるということを示している。この業績は1868年の明治維新以降、欧米に学んで近代科学を発展させようとした黎明期において、世界に誇る研究として国際的にも高く評価された。後年、平瀬はこの功績によって学士院恩賜賞を授与されている。加藤 (1999) は、当時植物園教室は小石川植物園内にあり、身近にイチョウが植えられて研究材料として簡単に利用できる状態であったということが、この研究の一助となったとしている。精子の発見された樹は樹高25 m、直径約1.5 m の雌木であり、今日も小石川植物園に現存している。
分布と伝播 耐寒耐暑性があり、強健で抵抗力も強いので、日本では北海道から沖縄県まで広く植栽されている。北半球ではメキシコシティからアンカレッジ、南半球ではプレトリアからダニーデンの中・高緯度地方に分布し、極地方や赤道地帯には栽植されない。年平均気温が0–20℃の降水量500–2000 mmの地域に分布している。IUCNレッドリスト1997年版で希少種 (Rare) に、1998年版で絶滅危惧（絶滅危惧II類）に評価された。
自生地は確認されていないが中国原産とされる。中国でも10世紀以前に記録はなく、古い記録としては、欧陽脩が『欧陽文忠公集』（1054年）に書き記した珍しい果実のエピソードが確実性の高いものとして知られる堀 2004堀 2004, 表1。それに先立ち、現在の中国安徽省宣城市付近に自生していたものが、11世紀初めに当時の北宋王朝の都があった開封に植栽されたという李和文による記録があり、中国でイチョウが広くみられるようになったのは、それ以降であるという説が有力である。中国の安徽省および浙江省には野生状のものがあり、他の針葉樹・広葉樹と混生して森林を作っている。
その後、仏教寺院などに盛んに植えられ、日本にも薬種などとして伝来したとみられるが、年代には古墳・飛鳥時代説、奈良・平安時代説、鎌倉時代説、室町時代説など諸説あるものの、臆測や風説でしかないものも混じっている真柳 1997。六国史や平安時代の王朝文学にも記載がなく、鶴岡八幡宮の大銀杏（「隠れイチョウ」）を根拠とする説も根拠性には乏しいため、1200年代までにはイチョウは日本に伝来していなかったと考えられている堀 2001, pp.31–40。行誉により1445年頃に書かれた問答式の辞書『壒嚢鈔』には深根輔仁『本草和名』（914年）にも記述がないとある。
1323年（至治3年）に当時の元の寧波から日本の博多への航行中に沈没した貿易船の海底遺物のなかからイチョウが発見されている。1370年頃に成立したとみられる『異制庭訓往来』が文字資料としては最古と考えられる。そのため、1300年代に貿易船により輸入品としてギンナンが伝来したと考えられる。南北朝時代の近衛道嗣の日記『愚管記』（1381年）には銀杏の木について、室町時代の国語辞書『下学集』（1444年）にも樹木として記載がある。また、15世紀の『新撰類聚往来』, 。 には、果実・種子としての銀杏（イチャウ）が記載されている。室町中期にはイチョウの木はかなり一般化し、1500年代には種子としても樹木としても人々の日常生活に深く入り込んでいったと考えられる。
幹周 8 m 以上の巨樹イチョウの日本列島における分布は、東日本89本（雄株81・雌株8）、中部日本21本（雄株15・雌株6）、西日本50本（雄株24・雌株26）となっている堀 2004, 図1。
ヨーロッパには1692年、ケンペルが長崎から持ち帰った種子から始まり、オランダのユトレヒトやイギリスのキュー植物園で栽培され、開花したという。1730年ごろには生樹がヨーロッパに導入され、18世紀にはドイツをはじめヨーロッパ各地での植栽が進み、1815年にはゲーテが『銀杏の葉 (Gingo biloba)』と名付けた恋愛詩を記している。
利用 木材としての利用はあまり知られていないが、火や大気汚染に強く、病害虫にも強い特性を持っていることから、街路樹、寺院や神社、学校などの植栽樹として重用されている。長寿で、寺社には樹齢が数百年以上といわれるイチョウの大木があるところもある。種子の仁であるギンナン（銀杏）は、秋の味覚として食べられている。
木材 thumb|250px|イチョウの年輪 木材としての知名度は低い。組織は針葉樹のものと似ている。材は黄白色で、心材と辺材の色の差はほとんどない。早材と晩材の差が少ないため、年輪ははっきりとせず広葉樹材のようであり、材は緻密で均一、柔らかいため加工性に優れる。肌目は精で、木理は通直で、反曲折裂および収縮が少なく、歪みが出にくい良材である。木材の中に異形細胞をもち、その中に金平糖型のシュウ酸カルシウムを含む。気乾比重は0.55で、やや軽軟で、耐久性は低い。器具・建具・家具・彫刻、カウンターの天板・構造材・造作材・水廻りなど広範に利用されており、碁盤や将棋盤にも適材とされる。ただし、カヤに比べ音が良くないため評価は低い。その他、古くは鶏屋のまな板に好まれた。用材はほかに和服の裁ち板としても使われる。
植栽