1981 (romartal MCMLXXXI) var eit normalår som byrja på ein torsdag i den gregorianske kalenderen. Hendingar
Utlandet
1. januar: Palau innførte sjølvstyre (det blei uavhengig i 1994) 1. januar: Hellas blei medlem i EF. 17. januar: President Ferdinand Marcos opphevde unntakstilstanden på Filippinane. 20. januar: Ronald Reagan blei president av USA etter Jimmy Carter. Kort tid seinare slapp Iran laus 52 amerikanarar som hadde vore halde fanga i 444 dagar under gisselkrisa i Iran. 9. februar: General Wojciech Jaruzelski blei statsleiar i Polen. 23. februar: Antonio Tejero leia et mislukka kuppforsøk i Spania. 1. mars: Bobby Sands byrja ein sveltestreik i Mazefengselet i Nord-Irland 30. mars: Den amerikanske presidenten Ronald Reagan blei skoten i brystet utanfor eit hotell i Washington, D.C. av John Hinckley jr. 12. april: Romferja Columbia blei skoten opp som den første romferje. 13. mai: Mehmet Alì Agça prøvde å drepa pave Johannes Paul II på Petersplassen. Paven blei berre såra i attentatet. 21. mai: François Mitterrand blei innsett som president i Frankrike. Pierre Mauroy blei statsminister. 30. mai: Presidenten i Bangladesh, Zia Rahman, blei drepen i eit attentat i byen Chittagong. 13. juni: Under ein seremoni i London avfyrte Marcus Sargeant seks lausskot frå eit våpen retta mot dronning Elizabeth II.
29. juli: Diana Frances Spencer gifta seg med Prins Charles 1. august: Fjernsynskanalen MTV byrja sine sendingar. 30. august: Persidenten og statsministeren i Iran, Muhammed Ali Rajai og Muhammed Javad Bahonar, og fleire titals andre blei drepne i eit bombeåtak. 28. august: Sør-Afrika invaderte Angola. 6. oktober: Presidenten i Egypt, Anwar Sadat, blei drepen av islamistar. 13. desember: General Wojciech Jaruzelski erklærte unntakstilstand i Polen. Leiarar for Solidaritet over hele landet blei internert. 31. desember: Jerry Rawlings leia eit militærkupp i Ghana for andre gong, og blei innsett som president.
Noreg 4. februar: Gro Harlem Brundtland overtok som statsminister etter Odvar Nordli. 6. februar: Seisnurparen «Western» forsvann på Helgelandskysten. Sju personar døydde. 14. oktober: Kåre Willoch overtok som statsminister etter Gro Harlem Brundtland. 5. november: Fem mennesker omkom då eit sjøfly styrta nær Lysefjorden i Forsand kommune i Rogaland. 6. desember: Det blei halde omval for Stortingsvalet 1981 i Buskerud og Troms.
Fødde mini|Zlatan Ibrahimović er fødd 3. oktober
18. januar: Maria Parr, norsk barnebokforfattar 28. januar: Erlend Hanstveit, norsk fotballspelar 18. mars: Tora Berger, norsk skiskyttar 25. mars: Anja Pärson, svensk alpinist 1. april: Bjørn Einar Romøren, norsk skihoppar 19. april: Jan Gunnar Solli, norsk fotballspelar 31. mai: Marlies Schild, austerriksk alpinist 20. juni: Brede Hangeland, norsk fotballspelar 25. juni: Simon Ammann, sveitsisk skihoppar 8. august: Roger Federer, sveitsisk tennisspelar 1. september: Inger Lise Hansen, norsk politikar 8. september: Morten Gamst Pedersen, norsk fotballspelar 26. september: Serena Williams, USA-amerikansk tennisspelar 28. september: Cecilia Brækhus, norsk boksar 3. oktober: Zlatan Ibrahimović, svensk fotballspelar 24. desember: Dima Bilan, russisk songar
Døde mini|Bob Marley ved ein konsert i 1980.
3. januar: Karl Evang, norsk helsebyråkrat 1. februar: Geirr Tveitt, norsk komponist 9. mai: Rolf Just Nilsen, norsk skodespelar 11. mai: Odd Hassel, norsk kjemikar Bob Marley, jamaicansk reggaemusikar 28. mai: Mary Lou Williams, USA-amerikansk jazzpianist 6. juli: Kaare Fostervoll, norsk kringkastingssjef 1. september: Albert Speer, tysk politikar 12. september: Eugenio Montale, italiensk forfattar 6. oktober: Anwar Sadat, statsleiar i Egypt (drepen) 31. oktober: Bent Røiseland, norsk politikar 9. november: Bill Haley, USA-amerikansk rockemusikar 25. november: Sigbjørn Hølmebakk, norsk forfattar 26. november: Max Euwe, nederlandsk sjakkspelar