サンタバーバラ (沿海域戦闘艦)

サンタバーバラ（, LCS-32）は、アメリカ海軍の沿海域戦闘艦（LCS）の32番艦、そのうちインディペンデンス級沿海域戦闘艦の16番艦 。艦名はカリフォルニア州サンタバーバラに由来し、この名を持つ艦としては3隻目である。サンタバーバラは姉妹艦の中でも早期に対機雷戦パッケージを搭載した艦であり、退役が迫っていた中東駐留のアヴェンジャー級掃海艦の代役として中東方面に送られた。中東配備後は、イランとの軍事的緊張の高まりの中で運用された。

艦歴 就役 サンタバーバラは、アラバマ州モービルにあるオースタルUSAの造船所で建造された。本艦は2020年10月27日に起工され、2021年10月16日に命名式が行われ、2021年11月13日に進水した。2022年6月3日に受領公試を完了した後、同艦は2022年7月21日に海軍に引き渡された。パナマ運河を通って西海岸に移動し、2023年4月1日、カリフォルニア州のにおいて行われた式典で就役した。

LCSは元々、任務に応じてミッションパッケージを載せ替えることで柔軟な任務に対応する、ということを目指した計画であった。しかし、各ミッションパッケージの開発が難航した結果、インディペンデンス級は対機雷戦パッケージ (MCM) のみを搭載することが決定された。対機雷戦パッケージも開発が遅延していたが、2023年にようやく初期作戦能力を獲得し、インディペンデンス級へのMCM搭載が始められた。

サンタバーバラも2024年中に対機雷戦パッケージの訓練に取り組み、2024年12月にマイルストーンを達成。サンタバーバラは対機雷戦パッケージを戦力化した、3番目の艦となった。

中東への配属とイラン戦争 対機雷戦パッケージを搭載したサンタバーバラは、中東バーレーンが母港で老朽化が進むアヴェンジャー級掃海艦を代替するため、2025年夏に到着する予定でバーレーンへの航海を始めた。しかし、インドのコーチに寄港したタイミングで、イスラエルがイランに対し攻撃を始めた。十二日間戦争とも呼ばれることになった軍事衝突の最中、アメリカはバーレーンから軍人家族の退避を進め、またバーレーンの基地から掃海艦などの全艦艇を出港させた。更に、アメリカがイランの核施設を攻撃した後にアル・ウデイド空軍基地へイランからの攻撃が着弾した。結果、サンタバーバラはコーチで待機することになった。

サンタバーバラは、遅くとも9月11日には中東を管轄するアメリカ第5艦隊の指揮下にあった。バーレーンを母港としていた4隻のアヴェンジャー級掃海艦も、サンタバーバラを含むインディペンデンス級3隻に置き換えられる形で退役した。

2025年9月11日、艦長のアダム・オックスが指揮への「信頼を喪失」したとして、艦長を解任された。「信頼の喪失」はアメリカ海軍が幹部を解任する際に用いる常套句のようなもので、具体的な理由は明らかにされていない。公式発表では、任務に影響は生じないとしている。

12月16日、ペルシア湾に展開していたサンタバーバラでの発射試験が成功裏に行われた。LUCASはイランのシャヘド136をリバースエンジニアリングして設計されたアメリカの自爆ドローンで、巡航ミサイルに比べ極めて安価で多量の長距離攻撃手段を低速なドローンで提供するという、当時の新しい発想に基づいて開発されたばかりの兵器だった。またアメリカにとって、この種の自爆ドローンが艦上から発射されるのは初めてのことであった。

2026年2月、アメリカとイスラエルがイランに大規模な攻撃を実行し、イラン戦争が勃発した。イランは5~6000個の機雷を保有しており、機雷などによってイランがホルムズ海峡を封鎖して中東産の石油供給に混乱を巻き起こす可能性は、早くから指摘されたことであった。よって、イラン戦争の勃発でサンタバーバラなどが対機雷戦に初めて投入される可能性が指摘されていた。

しかし、2026年3月にサンタバーバラはシンガポールに移動した。4月14日時点で、中東にあったサンタバーバラと2隻の姉妹艦のうち、サンタバーバラと1隻がシンガポールに、1隻がホルムズ海峡を通過しペルシア湾にいた。また、日本の佐世保が母港のアヴェンジャー級2隻が中東方面へ急行中であった。サンタバーバラが中東を離れた理由として、Carter JohnstonはNaval Newsへの寄稿においてインディペンデンス級の対機雷パッケージの能力に不足があった可能性を挙げている。また、Steven WillsはNavy Times誌の取材で、インディペンデンス級の相対的な対空能力の低さを指摘している。

脚注