日本刀

さらに広義には、日本で製作された刀剣を指す刀、長巻、薙刀、剣、槍などが含まれる。。

狭義には、平安時代末期に出現し、それ以降、日本の刀の主流となった湾刀反りがあり刀身の片側に刃があるを指す歴史 - 刀剣博物館。本稿では主にこちらを説明する。寸法により刀（太刀・打刀）、脇差（脇指）、短刀に分類される。

概説

日本刀の特徴は、「折り返し鍛錬法」で鍛造された鋼を刀身とする点と、例外はあるが稀に奉納用の刀などで目釘孔がないものがあるほか、特に脇差や短刀では平造りや菖蒲造りなども多い。刀身と茎（なかご）が一体となり、柄と茎に開けられた目釘孔に、目釘を差し込むことで柄に固定する構造、焼入れによる湾曲した全体形状、断面形状が5角形から7角形で、横から見た刀身中央から棟よりの刀身が最も分厚い部分に稜線がある鎬造り（しのぎづくり）の形状である。

その他の特徴として、炭素量の多い硬い鋼と炭素量の少ない軟らかい鋼の複数の鉄鋼材を組み合わせ、鍛接することで耐久性のある刀身を形成するという点があげられることもある。鉄鋼材の組み合わせにはいくつかの形式があり、現代では芯金と呼ばれる軟らかい鋼を芯に据えて、それを硬めの鋼（皮金）で包む方式が主流である『日本刀の化学』SBcreative、56ページ。が、戦国時代までは、硬軟2種の鋼の練り合わせによる「丸鍛え（無垢鍛え）」や単純な硬軟の鉄鋼材の張り合わせ、練り合わせによる「丸鍛え」に刃先用の鋼材を加えた「割刃鍛え」なども存在した大村紀征『真説　戦う日本刀』55ページ、58ページ。。

日本刀は合戦だけでなく、平時の喧嘩や強盗、護身など日常的な荒事に用いられる武器でもあり、平安時代の末期には襲撃者に備え、枕元に太刀を置く習慣もあった近藤好和『弓矢と刀剣』吉川弘文館、121頁。どちらかと言えば弓矢や長柄武器の補助的な立ち位置だったが、槍を用いた軍功を「一番槍」というように、日本刀で行った場合でも一番太刀や「太刀の功名」というものもあり、槍が普及するまでは第一の勲功だったとされている。二木謙一『図解戦国合戦がよくわかる本武具・組織・戦術・論功行賞まで』PHP研究所、70頁。久保田正志『日本の軍事革命』綿正社、28頁~30頁。。これは中世の日本は警察機構や司法が未発達だったため、かなり治安が悪く、自力救済が要求される社会であったからである中世の社会は現代とは異なり、戦争や抗争によらない殺人が日常的に横行していた（細川重男『頼朝の武士団』歴史新書ｙ、153頁）。。当時は個人間の諍いや報復行為も日常的であり、些細な出来事から、偶発的な殺傷事件が多発した殺傷事件が発生する要因として、中世の人々は激高しやすく、昼間の勤務中であっても飲酒をしている者は珍しくなかったためである。。鎌倉時代以降は僧侶などの非武士階層であっても帯刀は珍しくなく清水克行『喧嘩両成敗の成立』講談社メチエ、14頁。、くわえて治安維持や害獣駆除の観点から農民も武装していた（このような世相から、細川勝元や徳川家康など、護身用として剣術を学ぶ武将も現れた。）太平の世のイメージが強い江戸時代であっても、農村などには刀狩りを経ても、多数の武器が保管されたままとなっており、乱闘や喧嘩などの傷害事件の凶器として武士だけでなく民衆が使用することがあった藤木久志『刀狩り』130-136ページ。

このように日本刀は、武士のみならず民衆にとっても身近な武器であったが、その一方で、天皇や武士の権威の象徴、信仰の対象、美術工芸品としての側面もあり、武器として使用されなくなった現代では美術工芸品や文化財として扱われている。

日本の歴史において、著名な日本刀や刀工は、時代ごとの権力者や権威者により書物にまとめられたり格付けされてきた。例えば、徳川吉宗が編纂を命じた享保名物帳に掲載された、美術的価値や来歴や伝承に優れていた大名家所有の貴重な刀剣は、その名に「名物」が冠され、山田浅右衛門が刊行した「懐宝剣尺」や「古今鍛冶備考」に掲載された、切れ味が優れた刀工の刀剣は「業物（わざもの）」などの名で格付けされて記録されてきた。具体的に言えば、著名な日本刀には、日本国国宝「大包平」、「雷切」、豊臣秀吉の愛刀「一期一振」、「天下五剣」と称される5振りの名刀（国宝「童子切」、「三日月宗近」、「大典太」、重要文化財「数珠丸」、御物「鬼丸国綱」）などがある。著名な刀工には、享保名物帳に最も多くの刀剣が掲載されて名物三作（天下三作）と呼ばれた正宗・粟田口吉光・郷義弘や、後世にその作刀が妖刀とも言われた村正、最上大業物の長曽祢興里（初代虎徹）や、源清麿などがいる。

しばしば、それぞれの日本刀はそれを作る刀工流派により分類される。五箇伝（ごかでん）と呼ばれる5大刀工流派があり、令制国の大和国・山城国・備前国・相模国・美濃国を発祥とし、それぞれ大和伝、山城伝、備前伝、相州伝、美濃伝といい、さらにそれぞれの流派がさらに小分類されている。これらを系統づけたのは、代々足利将軍家に使えた研師で、豊臣秀吉以後は刀の鑑定も務めた本阿弥家であり、最終的に本阿弥光遜がまとめ上げた。確認されている五箇伝の刀工数は、備前4005、美濃1269、大和1025、山城847、相州438であった歴史人 September 2020. pp.64-65. 。

また、日本刀が貴ばれた結果、刀工にはしばしば朝廷から正式な官位が与えられ、公的な地位が高かったことも、諸外国と比べたときの特色である。13世紀初頭に後鳥羽上皇が自身の御番鍛冶に官位を与えたのがその始まりとされる。少数ではあるものの、刀工の中には貴族、すなわち五位以上の位に登る者さえいた。江戸時代以前に貴族に叙爵された名工として、天文の代の千子村正（五位を示す「藤原朝臣村正」を名乗る）が一般に名高いが、その他、四代備前長船勝光（右京亮＝従五位下相当）、備前長船康光（左京亮＝従五位下相当）、備前長船盛光（修理亮＝従五位下相当）、織田信長のお抱え鍛冶陸奥守大道（陸奥守＝従五位上相当）などがいる。江戸時代には陸奥守大道の子の伊賀守金道が「日本鍛冶惣匠」として刀工への受領名斡旋を制度化するなど、日本刀は他の工芸に比べて特別視されてきた。

明治時代以降の近代・現代における日本刀と刀工に対する格付けでは、日本政府が各日本刀をその価値に応じて国宝・重要文化財・重要美術品に指定・認定し、各刀工の技量に応じて帝室技芸員（1890年 - 1947年）や人間国宝（1955年 - ）に指定してきた。2020年時点で日本には約250万点の日本刀が存在し、そのうち約120点が国宝に指定されている。最も多くの国宝の日本刀を所蔵しているのが東京国立博物館で19口、2位が徳川美術館で8口、3位がふくやま美術館で7口である小松安弘コレクションについてふくやま美術館。2019年時点までに指定されたことがある刀工数は、帝室技芸員は宮本包則、月山貞一（初代）の2名、人間国宝は日本刀の部で高橋貞次、宮入行平、月山貞一（二代）、隅谷正峯、天田昭次、大隅俊平の6名、刀剣研磨の部で本阿彌日洲、小野光敬、藤代松雄、永山光幹、本阿弥光洲の5名のみである。また日本美術刀剣保存協会は、各日本刀・刀装・刀装具に対する鑑定審査を通じて、合格した優秀なものに対してはその価値に応じて4等級の格付けを行っており、最上級の「特別重要刀剣」は国指定の重要文化財に準じ重要美術品に相当するとされている。また同協会は主催する現代刀職展（旧新作名刀展）の結果に応じて、2019年までに39名の刀工を最高位の「無鑑査」に認定している。無鑑査が鍛造した刀剣のうち傑出したものに対しては現代刀工の最高の栄誉となる正宗賞が授与され、2019年時点までに延べ15人（実人数8人）が受賞し、隅谷正峯、天田昭次、大隅俊平が3回、月山貞一（二代）が2回受賞している。この複数回受賞者4名は生前は人間国宝と無鑑査を兼ねていた日本刀の刀匠・刀工「無鑑査刀匠」名古屋刀剣ワールド.＜審査規程第17条第1項に基づく審査基準＞日本美術刀剣保存協会。

名称　「日本刀」という名称は日本国外の刀剣と区別するためのものであり、国外においては最も古いもので11世紀初頭の中国の文献（欧陽脩著「日本刀歌」）で既に呼称されていることが確認されているその他の例では、明代の唐順之（1560年没）「日本刀歌」、王稗登（1612年没）の「楊伯翼贈日本刀歌」、清代の陳恭尹（1700年没）、黄遵憲（1905年没）の「日本刀歌」などがある。。日本国内で「日本刀」という用語が広まったのは、海外の文化が流入した幕末以降のこととされ、それ以前は単に「刀（かたな）」や「剣（つるぎ・けん）」と呼んだり、「打刀」や「太刀」など小分類で呼ぶのが普通であった。また、木刀・竹刀・模擬刀に対置して「真剣」と呼ばれることもある。

日本刀はアジアでは「倭刀」という呼称があったが、現地で日本刀に模して作成されたものを指す事も多い。現代の漢文圏では「倭」を忌んで「和刀」と表記することもある。

欧米では「Japanese sword」や「katana」などと呼ばれる。日本美術刀剣保存協会の刀剣博物館の公式訳は「The Japanese Sword Museum」である。象徴的な意味合いとして「Samurai sword」という呼び方もあるが、現代では日本刀を模した刀（模造刀）刀剣メーカーのコールドスチールなどが製造している。に対して使われることが多い。

歴史政治・経済・文化・貿易など、さまざまな歴史的要因により、日本刀は変貌し続けてきたとされている。

上古から彎刀の出現まで thumb|大刀（たち）を佩用する聖徳太子。黒漆塗の鞘に山形金物と長金具が付いた大刀を帯取と佩緒で下げている。

弥生時代

弥生時代前期には青銅製の刀剣類が確認される。日本最古の王墓といわれる福岡県の吉武高木遺跡からは銅剣が多数発掘されている。

弥生時代後期からは環首刀と呼ばれる中国で軍用刀として主に騎兵に使用された長い直刀が流入し、現代に至るまでの日本刀系統の祖形になったと考えられている。

3世紀中頃の古墳である福岡県の祇園山古墳から鉄製の剣が発見され、鉄製の刀剣類の生産が国内で始まったと考えられる。『古事記』に登場する草那藝之大刀も同時期のものではないかと言われている。

古墳時代 - 奈良時代

古墳時代には、島根県の造山1号墳（前期）や埼玉県の稲荷山古墳（中期）などの遺跡から鉄剣や大刀が出土している。稲荷山古墳から出土した金錯銘鉄剣にはワカタケル大王（雄略天皇）に仕えた功績を記念して471年に作ったとの由来が115文字の漢字で刻まれている。

また日本各地より出土している蛇行剣という蛇行した刀身を持つ剣や、石上神宮所蔵の七支刀など独特な作りを持つ刀剣がこの頃に多数存在したとされている。

古墳時代後期（6世紀）以降の直刀は「装飾付大刀」とも呼ばれ、金装・銀装・金銅装の煌びやかな装具を装着し、形態的にも様々なバリエーションのものが出現した。この時代の刀剣の多くは朽損しているが、島根県のかわらけ谷横穴墓群出土の金銅装環頭大刀や高知県小村神社所蔵の国宝金銅荘環頭大刀拵・大刀身など保存状態が極めて良い例もある。

この頃、馬匹生産が盛んとなった東日本では、馬上から用いることに適した山刀に近い刀が生まれた（片刃）。柄の形の特徴から蕨手刀と呼ばれる。当初は直刀に近く刃は反っていなかったが、この柄を片手で握り振り付けると、刃が相手へ僅かに斜めに向かう特徴を持ち、斬りつける際に高い切断力を持った。

また東北地方に住んでいた蝦夷へ馬と共にこの蕨手刀が伝わり、彼らの優れた弓術と組み合わされ、独特の騎馬戦法が生まれた。さらに彼らの改良により（柄の角度、湾刀化、長刀化など）、威力が増した。

7 - 8世紀以降の刀剣には原形を良く留めているものが多く、四天王寺の「丙子椒林剣（へいししょうりんけん）」や「七星剣（しちせいけん）」、正倉院の「金銀鈿荘唐大刀（きんぎんでんかざりのからたち/きんぎんでんそうのからたち）」などが知られている。正倉院では唐様大刀と呼ばれる国産の直刀も保管されている。また、平造り・切刃造りなどの国産の直登、蕨手刀なども現存している。

平安時代

古代には直刀だった日本の刀剣は、平安時代直前頃より、次第に湾刀への改良が始まり、より威力の高い刀へ進化していったと考えられている。

平安時代初期の刀剣は遺品にこそ乏しいが、坂上田村麻呂の儀仗用とされる鞍馬寺の「黒漆剣（こくしつけん）」や、兵仗用とされる清水寺 (加東市)の「騒速（そはや）」が現存している。なお、この清水寺の大刀は特徴として鎬筋がやや中央に寄り、刀身全体に浅い反りがあり、奈良時代末期から平安時代中期にかけて兵仗が直刀から湾刀へと変遷する過程の初期のものとも考えられる切刃造の大刀1口の他に鋒両刃造の2口があり、同じ特徴を持つ。。

古代には直刀だった日本の刀剣は、蝦夷・俘囚による改良を取り込み、威力を増す進化を続けた『金属が語る日本史』72p（斎藤努著、吉川弘文官出版、2012年初版）。すなわち、片刃で柄に角度をつけた蕨手刀（当初はほぼ直刀だったが蝦夷により反りを持つ彎曲刀へ改良された）、柄に透かしをつけて斬撃の衝撃を緩めた毛抜形蕨手刀、柄の装飾を排した毛抜形刀、長大化させた毛抜形太刀を経て、次第に反りも増し、日本刀へ変化していったと考えられている。

長大化に加え、反りがつくことで振り下ろして切ると切断力が大きい武器となり、騎馬戦で威力を持った日本の歴史07『武士の成長と院政』 2001年下向井龍彦講談社。これにより、平安中期以降には湾刀である太刀へ移行したとみられている。

また、平造り・切刃造りに代わって、刀身の断面が長菱形である「鎬造り（しのぎづくり）」の刀剣が造られるようになったのもこの時代である。「鎬造り」は平造り・切刃造りより頑丈で斬りやすいとされている。以上の変化の過渡期にあたるのが柄が刀身と共鉄の毛抜形太刀や、鋒両刃（きっさきもろは）造りで反りのある小烏丸（こがらすまる）である（小烏丸は古伝書には大宝年間（8世紀初頭）の刀工・天国（あまくに）の作とあるが、実際の制作は平安中期と見るのが定説となっている）。毛抜形太刀は、藤原秀郷所用と伝える伊勢神宮のものが著名である。柄に毛抜形の透かし彫りがあることからこの名がある。

平安時代後期、特に武家勢力が活発になった前九年の役や後三年の役の頃から武家の勢力が増大し、これに伴い太刀が発達し、通常これ以降の物を日本刀とする。

良質な砂鉄がとれる雲伯国境地域や備前国と、政治文化の中心である山城国・大和国などに刀工の各流派が現れてきた。源頼光が大江山の酒呑童子を斬ったとされる「童子切」（伯耆国の安綱作、国宝）やキツネに合鎚を打たせたという伝説のある「小狐丸」（山城国の三条宗近作、第二次大戦時に焼失）などがこの時期を代表する日本刀である。「童子切」の作者である雲伯国境の安綱は古伝書には時代を9世紀初めとするが、現存作品を見る限りそこまで時代は上がらず、平安中期、10世紀末頃と見るのが刀剣史では通説となっている。安綱のほか、山城（京）の三条小鍛冶宗近、古備前友成などが、現存在銘作のある最古の刀工とみなされる。

平安時代の太刀の特徴を以下に列記する。造り込みは鎬造り、庵棟（いおりむね）で、身幅（みはば）は総じて狭く、鋒（きっさき）が詰まって小切先となる。姿は腰から棟側にあたかも倒れるような姿をしており、反り高く、物打（ものうち）は反りが伏せごころ。踏ん張りのある（元幅に比べて先幅が狭くなっていく形）優美な姿をしている。刃文（はもん）は直刃（すぐは）または小丁子（こちょうじ）・小乱（こみだれ）が入っており、沸（にえ）出来である。焼幅はあまり広くなく、刃区（はまち）から少し先の方から刃文が始まっているものが多い。これは研ぎ減りの関係でもあるが、「焼き落とし」とも呼び、豊後国行平など、九州鍛冶には後世でも見られる。茎（なかご）は反りがあり、雉股（きじもも）形が主流である。稀に元先の身幅（みはば）に差があまりない豪快な太刀も存在し、古備前派の包平の大包平（おおかねひら東京国立博物館蔵）、真恒（さねつね久能山東照宮蔵）、友成（ともなり厳島神社蔵）、九州の三池光世（みいけみつよ）の大典太（おおでんた前田育徳会蔵）が著名でいずれも国宝に指定されている。

鎌倉時代 thumb|left|250px|伝源頼朝像。毛抜形太刀を佩刀している。鎌倉時代は武士の台頭とともに諸国で争乱が生じ、それに伴い日本刀の需要が急激に高まり図説・日本刀大全―決定版 34頁。、後鳥羽上皇による御番鍛冶制度の創設で刀工に対して積極的に作刀を奨励したこともあり、日本刀の黄金期を迎えた。21世紀時点で日本刀は100件以上が国宝に指定されているが、そのうちの8割が鎌倉時代の刀剣で7割が太刀である日本刀の格付けと歴史. 名古屋刀剣博物館「刀剣ワールド」鎌倉期の古名刀をついに再現論説委員・長辻象平. 産経新聞、2017年7月2日。

鎌倉時代初期鎌倉幕府による武家政治の体制が確立し、刀剣界が活発になっていく。源頼朝の没後、源氏の三代目の源実朝でその政権が途絶え、代わりに北条氏が実権を掌握したが、この変動に乗じて後鳥羽天皇は自らの朝威を回復しようとした。土御門天皇に位を譲った後鳥羽上皇は院政を行い、熱心な愛刀家であったため日本刀の鑑定にも詳しく、自らも焼刃を施したといわれる。『正和銘尽』によると後鳥羽上皇は月ごとに山城・備前・備中などから刀工を召して鍛刀させ、番鍛冶制度の影響で日本刀を代表する名刀がこの時代に多数生まれた。

鎌倉初期の日本刀は、平安後期にみられる初期日本刀の上品さを思わせる姿から、鎌倉中期に確立された豪壮な造りに移行する過渡期にあった。反りに関しては、平安後期のような鎺金（はばきがね）のある部位から勢いがついて曲がるような形状から、鎺元の上あたりに反りの中心がくるような上品な立ち姿へと変化していった。また、切先は小切先に分類されるが、この時期になると一回り大きくなり、それに伴い元身幅と先身幅の間が小さくなっていった。この時期の日本刀を代表する刀工の栗田口久國の地金にみられるように、肌がよくつんで微細な地沸が良く付いたきれいな地金が造られるようになった。刃文も美麗な小丁子乱がみられるようになり、華麗な見栄えに加えた勇渾な作品が目立つようになってきた。

同時代の著名な刀工としては、備前国の末古備前派の正恒・延房・吉包、同国の古一文字派の則宗・助宗・助則、同国の福岡一文字派の延房・宗吉・助包、山城国の粟田口派の國友・久國・國安、大和国の古千手院派の行信・重弘、陸奥国の舞草派、出羽国の月山派、伯耆国の安綱派、備中国の古青江派の守次・恒次・康次・貞次・助次・家次・正恒、豊後国の定秀派、薩摩国の古波平派の行安などが存在する。

鎌倉時代中期

鎌倉幕府は承久の乱で後鳥羽上皇と争い、「御成敗式目」の制定により武士の全国支配を確固たるものにさせ、必然的に鎌倉が武家文化の中心地となっていった。こうした変化に伴い武士が用いる武器の需要がますます高まり、それに応じて山城国の栗田口国綱、備前の三郎國宗や福岡一文字助眞はじめとする刀工一族が鎌倉に集まった。承久の乱で敗れた際に隠岐島に流された後鳥羽上皇は、そこでも刀を制作したとされ、後世に菊御作を残した。こういった事実はこの時代の世相をよく物語るものとなっている。また、この時代の寺院の権力化に伴う僧侶の武装化も刀剣界に影響を与えている。大和国では寺院お抱えの刀工群が生じたが、寺院が公家や武家以外の一大勢力へ変化していくのに伴い、刀工の各流派はしだいに各宗派の影響力がある地域へと移住し、そのことによって寺社と刀工流派は双方に影響を及ぼすようになった。寺社権力の強大化を恐れた幕府は六波羅探題を通して、1228年に高野山の僧徒などに武装を禁止する命令を下し、また、1235年に再び禁止令を徹底しようと試みたがいずれも失敗し、この時代の流れに逆らうことはできなかった。

鎌倉時代中期になると、実用性を重視した結果、身幅が広く元幅と先幅の差も少なくなり、平肉がよくついてくる。鎌鋒は幅が広く長さが詰まって猪首（いくび）となり、質実剛健の気風がよくでている。剛健な武家文化の特徴をよく表した強さが刀にも反映され、鎌倉初期に見られた傾向がより顕著になっていき、堅牢な武具を断ち切ることが可能なように造り込みが変化していった。反りに関しては前時代のものと比べると浅くなっており、鎌倉末期から南北朝期の作品に特徴的な中間に反りがくるような姿になる過渡期にあった。地鉄は全般的に多様化しており、備前鍛冶の作にみられるように匂出来で映りが雲煙のごとくたなびくものが多くあらわれるようになった。また、一文字派の吉用の例では、地景と映りが断続的にあらわれ、第二の刃文が確認できるように地は変化に富む。この時期の刃文は歴史上、最も美しく華やかなものとされ、備前と山城の作にみられるような大房丁子乱れが多く流行した。

この時期の短刀の特徴としては、反りがないか（刺刀：さすが）、わずかに内反り（棟が研ぎ減ったと考えられているかあるいは元から筍反：たけのこぞりと呼ばれる筍造：たけのこづくり）になっており、茎は反りのないものと振袖形（ふりそでがた）がある。この頃から短刀の制作が活発になり、作例がしばしば見うけられる。

同時期の著名な刀工としては、備前国の福岡一文字派の吉房・吉平・吉用・吉宗・吉家・吉包・助眞・助依・則包、同国片山一文字の則房、同国備前三郎派の國宗・國貞、同国古長船の光忠・長光、山城国の栗田口派の國綱・有國・國清・則國・國吉・吉光、同国の来派の國行・國俊、同国綾小路派の定利、大和国の千手院の力王・金王、備中国の古青江派の守次・助次・俊次・包次、周防国の仁王派の清綱・清久、薩摩国古波平派の家安などが存在する。

鎌倉時代末期

鎌倉幕府では、作刀研究推進のため、各地から名工を招聘した。主な刀工は、山城国から粟田口藤六左近国綱、備前国から福岡一文字派の助真、国宗派の国宗、京伝、大和伝の流れを汲む新藤五国光などと言われている。特に新藤五国光は、従来の山城伝伝統の精緻な地鉄の上に、大和伝に見られる沸働きの強い作風を確立し、事実上「相州伝」の祖と言われている。その弟子には行光、国広がおり、行光の弟子に越中則重、岡崎五郎入道正宗が知られている。備前伝が「匂出来」で知られる一方、相州伝は「沸出来」である。

鎌倉時代末期、2度の元寇や政治体制の崩壊などの動乱により、作刀はさらに活気づく。この時期の日本刀は、鎌倉中期の姿をより豪快にしたものに変わっていく。身幅はより広くなり元幅と先幅の差も少なくなり、鋒が延びたものが増えてくる。短刀やその他の刀剣にも太刀と同じように長寸の作がでてくる。ただし、全般に重ねが薄い点が他の時代との大きな差異である。

古今で最も著名な刀工、相州の岡崎五郎入道正宗は、ちょうど鎌倉中期から末期にかけて活躍したと推測されている。彼は、新藤五国光が確立した「相州伝」をさらに強化した作風で知られる。硬軟の鋼を巧みに組み合わせた地鉄を鍛えることによって、砂流（すながし）・金筋（きんすじ）・沸裂（にえさけ）・地景（ちけい）・湯走り（ゆばしり）・沸映り（にえうつり）と称される地刃中の「沸の働き」を従来の刀工以上に表現した。殊に刃中の細かい沸の輝きは、後世の沸荒く飛び焼き顕著な「相州伝」と一線を引き、同時代の「相州伝」刀工の作を「相州上工の作」と区別し褒め称えられている。また、地鉄の「働き」が豪華絢爛であるのと同様、「湾れ（のたれ）」に「互の目乱れ（ぐのめみだれ）」を交えた、従来にはなかった大乱れの華やかな刃文を確立した。正宗の作風は鎌倉末期から南北朝期の各地の刀工に絶大な影響をあたえた。世に「正宗十哲」とよばれる刀工がいる。彼らの大部分は、後世の仮託であり、正宗とは実際の師弟関係がないにもかかわらず、正宗の相州伝が各地に影響を及ぼしたことがよくわかる。

五箇伝のうち、相州伝のみが相模と言う国名で呼ばず相州となる。

南北朝時代 thumb|180px|姉川合戦図屏風この図では騎馬武者が馬上で柄の長い大太刀を両手で振るっている

政治的時代区分では室町時代に包含されることの多い南北朝時代は、刀剣武具史ではあえて別な時代として見るのが一般的である。この時代の刀剣は他の時代と違い大太刀・野太刀といった大振りなものが多く造られている。薙刀も大薙刀と呼ばれる大ぶりな物が多く造られている。穂先の長い大身槍、大鉞や金砕棒といった大型武器も登場している。これらは威力が高く戦場で目立つものの取り扱いが難しいため、武勇に優れる者しか扱えないというイメージがあり、武士の羨望の的となった。すでに述べた通り、この時代は相州伝が各地に影響をおよぼしている。刃文は「のたれ」に「互の目乱れ（ぐのめみだれ）」を交えたものが良く見受けられ、古来から大勢力であった備前国においても、当時長船派の棟梁格であった兼光一派の作にも、伝統の丁子乱れ(ちょうじみだれ)ではなく、互の目乱れが見られ、後の長船一派の刀工へ影響を及ぼしている。この時代の太刀は、元来長寸の大太刀であったものを後世に磨上げ(すりあげ)・大磨上げ(おおすりあげ)されて長さを調整され、打刀に造り直されているものが多い。天正年間に織田信長などの戦国武将が、秘蔵の太刀を多く磨上させていることから、室町末期の磨上を「天正磨上」と呼び非常な名刀が多い。また、この時代には小太刀もいくらか現存しており、後の打刀を連想させるものと思われる（この時代以前の目釘穴の位置は茎の中心に存在したが、不具合があったため南北朝時代の初期の建武の頃から区よりに目釘穴を設けるようになったという臺丸谷政志『日本刀の科学』サイエンス・アイ新書、163頁。）。その後の室町時代は大太刀がある一方で、総体的には太刀や薙刀といった刀剣が短寸化する時代である。だが、大太刀の流行が室町時代にまで及んでいるという説もある。

室町以降

250px|thumb|太刀：備前長船祐定（青貝螺鈿拵）。室町時代の太刀。室町時代初期には備前国で「小反り」と呼ばれる一派が活躍した。主な刀工は長船政光、秀光、師光などである。続く応永年間には、備前長船盛光、康光、家助、経家などの名工が輩出した。これらは応永年間に作られたものが多いので、世に「応永備前」と呼ばれている。応永備前の特徴は、鎌倉時代の太刀を狙った腰反りがつく優美な姿である点にある。また、嘉吉の乱で、室内戦闘用に鎬作りの短い刀が求められたため、脇差の製作が行われた点も重要なポイントである。太刀から打刀・脇差の二本差しスタイルが生まれたのはちょうどこの時期である。応永備前の打刀（2尺3寸前後）、脇差（1尺5寸前後）は非常に姿が良く、江戸時代に大名が美しい拵えを作るために珍重された。この頃、たたら製鉄技術が一段進歩したと言われ、大規模な製鉄場跡が見られるようになる。

15世紀前半頃から明への貿易品として日本刀の生産が行われるようになった。輸出されていた日本刀は、国内での価格は一振りにつき、800文-1貫であり、これを5貫で明へ売却していたが16世紀前半には1貫に下落した上田信『戦国日本を見た中国人　海の物語「日本一鑑」を読む』講談社選書メチエ、139ページ。（輸出された日本刀は、1432年と1434年にはそれぞれ3000振りが、1451年は9968振り、1464年は30000振り余り、1476年は7000振り、1484年は37000振りに上った上田信『戦国日本を見た中国人　海の物語「日本一鑑」を読む』講談社選書メチエ、138-139ページ。）

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